Voor het eerst sinds de Grand Prix van Japan van 2004 stond er weer een Fransman aan de start van een Grand Prix. FORMULE 1/RaceReport-medewerker Adam Cooper praatte even bij met Franck Montagny, de man die door zijn eigen manager te licht werd bevonden voor de Formule 1 maar afgelopen zondag wel mooi zijn debuut maakte voor Super Aguri. ,,Als het hier bij blijft zul je mij niet horen klagen.”

Twee jaar lang was hij de testrijder van Renault. Toen Renault-teambaas en manager Flavio Briatore besloot dat Franck Montagny het nooit zou gaan maken als Formule 1-coureur kon de Fransman opstappen. De Nissan World Series-kampioen van 2003 werd achtervolgd door twijfels over zijn fitheid – een gevolg van een zwaar ongeluk in 1996 waarbij hij zijn beide enkels brak. Het zag er niet naar uit dat Montagny de volgende Franse Formule 1-coureur zou worden, ondanks een poging van Briatore om hem in 2005 te laten debuteren bij Jordan. Het bleef bij een trainingssessie op de vrijdagochtend van de Grand Prix van Europa. Toch kreeg Franck Montagny nog een onverwachte kans. Toen Super Aguri besloot af te zien van de diensten van Yuji Ide was Montagny de geknipte kandidaat voor het zitje.

Hier had je waarschijnlijk niet meer op gerekend…

,,Zeker niet. Het was een gekkenhuis. We hebben gelachen, veel lol gehad, maar het was ook emotioneel, en uiteindelijk heb ik mijn eerste Grand Prix gereden. Ik ben niet aan de finish gekomen, maar ik heb wel meegedaan en daar ben ik blij om. Ik ken de auto, ik ken de beperkingen, maar het kan me niet schelen. Het is mooi om erbij te zijn.”

Wanneer hoorde je dat je kon gaan racen?

,,Tot woensdagavond wist ik van niks. Ze belden me vorige week om te zeggen dat er een derde auto was en dat ze mij daar graag in wilden laten rijden tijdens de vrijdagtrainingen. Toen ik op woensdag hier kwam hoorde ik dat ik zou gaan racen. Ik was er niet zo zeker over, want dat testen kan ik wel, dat is twee jaar mijn werk geweest, maar racen… Afgezien van vijftig rondjes in een GP2-auto heb ik nergens anders in gereden dan die Renault.”

Was je bang dat je het bij je eerste kans zou verknallen omdat je niet goed voorbereid was?

,,Ik wist dat het fysiek zwaar zou zijn. Ik kende het team niet en de auto ook niet. Ik was voor de eerste sessie best nerveus, maar ik was meteen bijna net zo snel als Sato, dus dat zat wel goed. In de race stond ik behoorlijk onder druk, maar het ging prima.”

Hoe ging het vrijdag en zaterdag?

,,Het was gewoon werk zoals ik dat gewend ben van het testen. Het enige probleem was dat de baan tussen de twee trainingen op vrijdag enorm verandert. Als je in de tweede sessie met nieuwe banden naar buiten gaat is dat een heel groot verschil met wat je in je laatste ronden van de ochtendsessie ervaren hebt. Het was telkens weer een verrassing hoe de auto het zou doen.”

En de Bridgestone-banden kende je ook niet…

,,De V8-motor niet, de auto niet de banden niet. Ik kende helemaal niets.”

We weten dat de auto een beetje een samenraapsel is. Wat vond je ervan?

,,Ik verwachtte er helemaal niets van, om eerlijk te zijn. Ik was allang blij dat ik kon rijden.”

Je kwalificatie liep niet zo best.

,,Ik had veel problemen met die rode vlag, en nog wat andere dingen.”

Hoe ging je race?

,,Het was goed om op de startopstelling te staan. Ik deed het kalm aan want ik wilde per sé niet crashen in de eerste bocht. Ik wist dat het ging gebeuren en het gebeurde ook. Maar ik bleef uit de problemen en mijn eerste ronde ging best goed. Daarna kwam ik in verkeer terecht en dat was knap lastig. Het was mijn eerste Grand Prix, ik heb geen idee wat ik er nog meer over moet zeggen, om eerlijk te zijn!”

Wat gebeurde er toen je uitviel?

,,Ik kreeg problemen met de hydraulica, en daarvoor had ik een probleem met de versnellingsbak. Toen ik de auto aan de kant zette ontstond er een brandje. Er was een olielek en de olie kwam op de uitlaat terecht waardoor de boel in brand vloog. Jammer dat de marshalls zo traag waren.”

Weet je al of je er bij de volgende race weer bij bent?

,,Dat hoor ik dinsdag, we zien wel. Als ik nog een keer mag dan doe ik dat, als het hierbij blijft dan ben ik blij dat ik het gedaan heb en zul je mij niet horen klagen.”

Heb je nog gesproken met mensen van Renault?

,,Met de monteurs wel, want dat zijn goede vrienden geworden. Maar niet echt met de teamleiding.”

Dus je hebt Flavio niet gezien?

,,Nee.”

Vind je dat je jezelf bewezen hebt? Je hebt zoveel getest voor Renault en ze hebben je nooit een kans gegeven om het in de races te laten zien.

,,Nou, als je bij een test de snelste ronde van alle coureurs neerzet en als de auto die mede door jou ontwikkeld is wereldkampioen wordt, dan moet dat toch wel betekenen dat je aardig kunt rijden…”