Vorig jaar viel er na de Grand Prix’ altijd van alles te vertellen over McLaren en haar coureurs. Dat was bij de eerste race van 2006 niet anders. Om de onderste steen boven te halen, onderwierp Formule 1 RaceReport-redacteur Adam Cooper McLaren-topman Martin Whitmarsh aan een vragenvuur. Voor Kimi was het een geweldige race, maar ook een als, als, als-situatie. Denk jij er ook zo over?

Martin Whitmarsh: ,,Het weekend heeft voor ons een zoete nasmaak en het doet tegelijkertijd een beetje denken aan vorig jaar. Maar Kimi reed een fantastische race. Hij startte als 22e en kwam als derde over de finish. Geweldig. Vooral gezien de risico’s die hij in de eerste ronden moest nemen om naar voren te komen. Maar hij deed alles goed. Later in de race was hij geduldig, niet onstuimig. Het toont aan dat we toch best wel competitief zijn. Als we niet als 22e waren gestart, dan hadden we absoluut meegedaan voor de overwinning.”

Het weekend begon voor Kimi niet al te best, toen hij vrijdag stilviel op de baan. Wat gebeurde er?

,,In de cockpit, onder zijn dijen, zit een CJU – die afkorting staat volgens mij voor chassis junction unit – en dat is eigenlijk het hart van de elektronica, de koeldingen enzovoort. Omdat ’t het hart is, gaat alles via dat punt. Het zit dus allemaal heel erg dicht op elkaar. Een aantal kabels waren gescheurd, wat als gevolg had dat er een spanning van zo’n tachtig ampère op het elektrische systeem kwam te staan. Daardoor werd het allemaal wat warm en begon het te roken. Het is afhankelijk van het systeem, maar normaliter staat er niet meer dan circa dertig à vijfendertig ampère op. Dat heeft ons wel wat tijd gekost.”

En daardoor moest de hele achterkant vervangen worden, inclusief de ophanging die het in de kwalificatie begaf.

,,Het veroorzaakte een onvoorziene wisseling van de versnelling, waardoor de versnellingsbak de geest gaf. De versnellingsbak hebben we dus vervangen. Maar eigenlijk stond er in die bocht weinig druk op de wishbone die afbrak. Dat onderdeel faalde. We moeten het nog eens grondig analyseren, maar het lijkt een fabricagefout te zijn. Dat kostte ons de kop in de kwalificatie. Kimi was teleurgesteld, maar verrassend genoeg ook positief. Hij voelde voor het eerst dat de auto competitief is, en dat we op pole hadden kunnen staan.”

Jullie hadden de capaciteit om slechts één pitstop te doen, wat naar verluidt vorig jaar niet zo gemakkelijk ging.

,,Nee…”

Dus jullie hebben, zullen we maar zeggen, wat meer flexibiliteit ingebouwd?

,,Inderdaad. Niet speciaal hiervoor, maar we kunnen nu gemakkelijk een één-stopper doen.”

Maakten jullie je geen zorgen om de slijtage van de banden?

,,De twee belangrijkste aspecten zijn de capaciteit van de brandstoftank, waarover we ons geen zorgen maakten, en de bandenslijtage. We hadden wat data, die er veelbelovend uitzag. Want we hadden heel weinig last van slijtage van de banden. Het enige waar we geen serieuze rekening mee hadden gehouden was de hoeveelheid zand die op de baan aanwezig was. Dat vervuilde de band. Daardoor sleet de band meer dan we vooraf verwacht hadden. Dat baarde ons wel wat zorgen, want we begrepen er niet zoveel van. We dachten eraan, maar ik denk dat we bewezen hebben dat van die positie een één-stopper de beste keuze is.”

Kimi reed in de eerste ronde naar de dertiende plaats. Dat was behoorlijk indrukwekkend, nietwaar?

,,Ik moet toegeven dat Ron Dennis, die wat meer ervaring heeft dan ik, dat zaterdagavond voorspelde. Hij zei twaalfde. Ik zei: ‘Nee, ik denk dat je wat te optimistisch bent’. Hij heeft me vlak na de race aan herinnerd aan dat gesprek, en wat een twijfelaar ik wel niet was…”

Maar daarna deed hij niets fout?

,,Hij had een paar momentjes achter Villeneuve en ook daarna toen hij werd opgehouden. Maar hij heeft de ongelofelijke gave dat hij weet wanneer hij risico moet nemen en wanneer niet.”

Hoe verging het Juan Pablo?

,,Hij kende een lastig weekend. De Renaults en Kimi kozen voor de eerste bandencompound, terwijl Honda op een compleet ander type band stond, maar eveneens op een harde variant. Juan Pablo Montoya ging voor de andere harde band. Bij mijn weten was hij de enige coureur van de topteams die die keuze maakte. Of dat de oorzaak van zijn problemen was, weet ik niet. Maar het hele weekend zat hij eigenlijk niet bij Kimi in de buurt.”

Hij klaagde over een motorisch probleem…

,,De motoren hebben verschillende standen en er zouden zodra de economy mode wordt ingeschakeld een aantal problemen optreden. Maar het was een welles-nietes-spelletje. De coureur zei dat dat het geval was, de technici van niet. De twee motoren liepen op dezelfde software, maar toch waren er kleine verschillen. Dat hadden we nog niet helemaal voor elkaar. Vrijdag reden we met de econonomy-stand, semi-economy op zaterdag en in de kwalificatie ging ‘ie op vol vermogen. Volgens hem was de kwalificatie de eerste keer dat het er naar uit zag dat hij dezelfde motor had als Kimi. Juan kwam hier met heel veel vertrouwen, nadat hij in de winter erg hard gewerkt heeft. Ik denk dat we nog eens goed naar de bandenkeuze moeten kijken en de motor, en aan de hand daarvan een conclusie trekken.”

Wat zegt deze race over het seizoen?

,,Het is nog vroeg. Dit is een baan met ongewonde omstandigheden met al dat zand. Ferrari heeft er al een tijdje getest met Bridgestone. Hopelijk hebben ze daarvan geprofiteerd, want anders hebben ze behoorlijk wat geld verspild! Maar daarom hoop ik dat ze in Maleisië minder sterk voor de dag zullen komen. Ik denk dat ze hun goede vorm hebben bevestigd. Maar Honda, Renault en wij zijn eveneens competitief. Op de pitmuur waren we heel druk, maar volgens mij was het een leuke race om te kijken. Ik denk dat het er goed uitziet voor de rest van het jaar. We gaan fantastisch races beleven.”