Nick Fry, teambaas bij Honda, is tevreden met de gang van zaken. Volgens hem speelt iedereen in het team goed in op het vertrek van technisch-directeur Geoff Willis. ,,Ze werken goed samen." Met de vierde plaats in Duitsland haalde Jenson Button de nodige druk van de ketel bij Honda. Het team stond alweer enige tijd droog. Toch mag niet vergeten worden dat Rubens Barrichello’s uitvalbeurt niet aan hemzelf te wijten was, maar aan een haperende auto. Het is ongekend, maar het waren Buttons eerste punten sinds de Grand Prix van Spanje. De enige punten die door het team werden behaald in de tussentijd zijn bijgeschreven achter de naam van Barrichello, met dank aan de zesde plek in Amerika.

Gezien het optimisme voor het seizoen zijn het niet echt resultaten om uitzinnig van te worden, maar Honda lijkt zich voorzichtig weer een beetje te herstellen. Aan de andere kant, Hockenheim is een circuit waar Button wel vaker goede races rijdt. Dus het blijft even afwachten of het team echt een goede serie kan neerzetten.

Het is alweer een aantal weken geleden dat technisch-directeur Geoff Willis met gardening leave is gestuurd. Hij werd geslachtofferd toen het hoofdkwartier in Tokyo informeerde naar de tegenvallende prestaties. Interessant genoeg zeggen ingewijden dat de rust in het technische departement na Willis’ vertrek is teruggekeerd.

Shuhei Nakamoto mag dan misschien wel geen Formule 1-specialist zijn, hij is wel een typische Honda-man en heeft veel bijgedragen aan de successen die het bedrijf op de tweewielers heeft gekend. Er gingen geruchten dat het team onder Willis niet tot volle bloei kwam, terwijl Nakamoto zijn personeel een vrijbrief heeft gegeven om met nieuwe dingen te komen.

Willis droeg veel verantwoordelijkheid voor de problemen die de renstal vorig jaar kende met de tweede, door de FIA illegaal bevonden, benzinetank. Sindsdien kan Honda zich niet veel meer veroorloven, een dergelijk probleem als Renault nu heeft met de massadempers kan voor Honda grote gevolgen hebben. Hoewel ook de Japanse renstal het dempersysteem niet geheel links heeft laten liggen. Dit verklaart meteen waarom het team zo fel tegen de flexibele vleugel is (geweest).

Daarentegen heeft Honda zich zeker niet onbetuigd gelaten in de discussie rond de motorbevriezing. Toyota is wat minder fel, maar Honda is één van de grootste tegenstanders van de FIA. Onze Engelse medewerker Adam Cooper sprak met teambaas Nick Fry over Hockenheim, de technische herstructurering en het politieke steekspel waar maar geen einde aan lijkt te komen.

Jenson streed voor de derde plaats, maar werd vierde. Ben je blij weer in de punten te rijden na de recente teleurstellingen?

,,Het belangrijkste is dat Honda weer meedoet. Zo simpel is het. En het is, denk ik, bemoedigend dat Jenson de Renaults en een McLaren kon inhalen tijdens de race. Dat hij in gevecht was met de toppers is belangrijk, belangrijk voor de motivatie van iedereen in het team. Eén zwaluw maakt geen zomer, maar het is een stap in de goede richting."

De hele race waren jullie sneller dan Renault. Denk je dat er iets mis was met de banden waarmee zij reden?

,,We hadden zo onze twijfels bij de constructie die Renault koos. Dat was volgens ons niet de juiste keuze. We reden met dezelfde compound als Renault, maar we hadden een andere constructie. We waren er niet van overtuigd, en ik denk dat onze technici dit keer hun gelijk gehaald hebben. Het is geweldig om voor de Renaults te staan, en ik verheug me al op het

drinken van de champagne die ik van Jean Todt (teambaas Ferrari, red.) krijg

omdat we voor ze zijn geëindigd!"

Maar was het teleurstellend om in de slotfase ingehaald te worden door Kimi Raikkonen?

,,Jenson ging Raikkonen al vroeg voorbij, en Raikkonen pakte hem later terug. Dat is toe te schrijven aan de staat van de banden op dat moment. We hadden veel last van graining, waardoor we Kimi niet meer achter ons konden houden. Maar de vierde plaats is een stap in goede richting."

De keerzijde is dat Rubens Barrichello opnieuw uitviel…

,,Hij werd geplaagd door een onderdeel in de motor het begaf. Het gebeurde vrij onverwachts, waardoor hij over zijn eigen olie spinde. We moeten uitzoeken wat het is. Tijdens de testritten onlangs was deze motorspecificatie enorm betrouwbaar. We moeten erachter komen waarom ’ie het begaf."

En Hongarije, wat verwacht je daarvan? Er wordt niet getest tussendoor, waardoor er weinig mogelijkheden zijn voor de teams om iets aan de auto’s te veranderen…

,,De auto’s gaan vanuit Duitsland direct naar Budapest, net zoals de meeste jongens van het team. Er zijn dus niet veel mogelijkheden om iets te verbeteren. Misschien dat we een aantal kleine nieuwe onderdelen meenemen. Het is natuurlijk een heel ander circuit, er zijn nog minder rechte stukken dan in Hockenheim. En het is er heel warm."

,,De warmte hielp ons in Duitsland. Sterker nog, het dalen van de temperatuur speelde Jenson in zijn derde stint parten. Dat de zon verdween en daardoor de temperatuur niet meer zo hoog was als ervoor, zorgde voor de graining waarmee we kampten. Dat maakte ons in de derde stint in vergelijking met de tweede stint een klap langzamer."

Hebben jullie geanalyseerd wat de stap voorwaarts heeft veroorzaakt – wat zorgde er in Duitsland voor dat jullie zo goed presteerden?

,,Hetgeen wij aan onze auto hebben gedaan en de anderen niet. De positie die je inneemt is een combinatie van die twee. Er is niet iets bijzonders dat we hebben veranderd aan de auto. Eigenlijk hebben we enkel een aantal kleine veranderingen doorgevoerd. En wel op aërodynamisch gebied."

,,Het pakket waarmee we in Magny-Cours reden, werkte niet zo goed als we hadden verwacht. In Jerez hebben we daarom een aantal dingen veranderd. Een aantal mechanische onderdelen van de auto is ietwat gewijzigd. Ook de elektronica heeft bijgedragen aan de stap. Het zijn allemaal kleine dingen, maar samen maken ze een verschil."

En alles draait weer na de herstructurering van het technische team?

,,Het gaat heel goed inderdaad. Natuurlijk missen we de Formule 1-ervaring van Geoff (Willis, red.), maar iedereen werkt heel goed samen. Ik heb de hoofd-engineers verteld dat ze dit moeten zien als een grote kans. Hun baas is er niet op het moment, en zij hebben de kans om meer invloed te hebben, grotere beslissingen te nemen. En ik ben blij dat ik kan zeggen dat ze dat ook doen."

Is het waar dat het team onder Geoff Willis niet de gewenste vooruitgang boekte, dat het te langzaam ging. En heeft de aanstelling van Shuhei Nakamoto hier verandering in gebracht?

,,Eerlijk is eerlijk, de recente ontwikkelingen zijn niet allemaal de laatste twee weken even snel bedacht. Sommige dingen spelen zelfs al sinds de start van het seizoen, alleen zaten ze toen niet op de auto. Het gaat soms ook maar om kleine dingen. Bijvoorbeeld een iets ander systeem waarmee je de remdruk kan bepalen, dat wilde Rubens graag. Het is geen pure magie hoor, gewoon hard werk en een kwestie van veel kleine dingen die ons net het zetje geven dat we zo nodig hadden.”

Maar is het eerlijk om te zeggen dat de tactiek toch wel wat anders is, agressiever?

,,Of dat de juiste omschrijving is weet ik niet. Wel monteren we allerlei kleine dingetjes op de auto, soms is de vooruitgang echt nihil. Op papier dan. Maar de combinatie van alles lijkt succesvol op het circuit. Nakamoto is echt een racer, maar hij weet niet zoveel van Formule 1 als Geoff, wel heeft hij de juiste spirit.”

Leeft binnen het team het gevoel dat er wat meer risico genomen kan worden, nu het einde van het seizoen nadert?

,,Kijk, risico’s nemen in de Formule 1 is niet zo verstandig. Dat komt de resultaten meestal niet ten goede. Soms ga je er zelfs door achteruit. Misschien dat Magny-Cours wat dat betreft voor ons een goede les was. En je zag het, we gingen inderdaad achteruit.”

,,Zelfs dan moet je toch enigszins voorzichtig blijven, voor je het weet sta je helemaal achter! Je moet een goede balans zien te vinden. Waar je wel helemaal gelijk in hebt, is dat we keihard door blijven werken. Tot aan het eind van het jaar, er staan nog genoeg veranderingen op de planning.”

Even over de politiek, de bijeenkomst van de Technische Werkgroep in Duitsland bood de mogelijkheid om de motorbevriezing al in 2007 van kracht te laten worden. Dat gebeurde niet. Toch lijkt het haast onvermijdelijk, wat is de volgende stap?

,,Ik denk dat er nog steeds wat werk moet worden verricht om echt tot een compromis te komen. Het invoeren van de motorbevriezing met de specificatie van juni 2006 is niet alleen voor Honda, maar ook voor enkele andere teams, slechts met veel moeite te accepteren. Als dat gebeurt, dan bevinden we ons in een verre van optimale situatie. Dat gevoel hebben andere teambazen ook, heb ik gemerkt."

,,We kunnen niet zomaar in de positie worden gedwongen dat we een aantal jaar niet competitief zijn. Dat wil de FIA ook niet, want we moeten samen de sport verbeteren. Wat mij betreft is er nog niks besloten, maar we moeten even de schouders er onder zetten. Ik hoop dat Max Mosley het in samenwerking met de teams voor elkaar krijgt. Niemand zit te wachten op een kampioenschap waarin het nu al duidelijk is wie er de komende jaren de titel wint. Dat betekent een complete ramp."

In de bijeenkomst werd niet echt gesproken over een mogelijke homologatiedatum in oktober voor volledige enginefreeze in 2007. Hoe gaat dit nu verder?

,,Wat mij betreft is dat een acceptabel compromis. Of het nu oktober, Kerst of maart volgend jaar wordt, het belangrijkste is dat er volgend seizoen een relatief gelijkwaardig startveld op de grid staat. Het egoïstische denken moet overboord worden gezet, daar schiet niemand iets mee op. Alsof één fabrikant telkens de 24 uur van Le Mans wint, dat wil niemand in de Formule 1."

In zijn antwoord op het GPMA-aanbod in Magny-Cours en zijn brieven gericht aan de teams in Hockenheim lijkt het er niet op dat Max ruimte heeft gelaten voor een compromis.

,,Iemand die de leiding in handen heeft is alleen succesvol als hij naar het algehele plaatje kan kijken. Formule 1 is een vrij succesvolle sport, daar hebben de regels aan bijgedragen. Dat is bereikt met allerlei soorten mensen, die veel dan wel weinig invloed hebben. Als je niemand vergeet komt er vanzelf een oplossing."