Renault staat er na drie Grand Prix’ goed voor. FORMULE 1 RaceReport-medewerker Adam Cooper sprak met Director of Engineering Pat Symonds over de Grand Prix van Australië en Renaults seizoen tot nu toe.

Het was een heftige middag voor je. Hoe voel je je nu?

,,Opgelucht!. Het was inderdaad een middag vol stress in Melbourne, gezien Giancarlo’s probleem bij de start. Safetycars zijn ook altijd lastig. Uiteraard hebben we die mogelijkheid wel in onze strategie opgenomen, maar het blijft onvoorspelbaar. Gelukkig hebben we ons er aardig doorheen geslagen.”

Fernando slaagde er niet in om Jenson bij de start al te passeren. Hij stond er twee plaatsen achter. Dat is kennelijk net teveel?

,,Precies. We hebben nog steeds goede starts, maar zestien meter is gewoon teveel om goed te maken bij de start. De eerste neutralisatie hielp ons, want Fernando ging daar uitstekend mee om. Hij ging over start/finish in het kielzog van Button, zonder een gat te laten vallen. Zo hield hij zich keurig aan de regels, maar maakte er wel optimaal gebruik van. Het zegt veel over hoe Fernando nadenkt over alles wat hij doet. Bij de andere neutralisaties hebben we geluk gehad. Het was even schrikken om de beide Midlands tussen de koplopers in te hebben, en ik heb wel een beetje medelijden met Kimi. Het moet erg frustrerend zijn geweest voor hem. Fernando kon het zo redelijk rustig aan doen. Toch kan ik niet genoeg benadrukken hoe hij zijn kansen in eigen hand heeft gehouden. Het verraste ons, het ging eerlijk gezegd beter dan verwacht.

Wat gebeurde er bij de start met Giancarlo?

,,Hij had een probleem met de elektronica waardoor het anti stall-systeem in werking trad op het verkeerde moment. Na tien seconden grijpt een veiligheidssysteem automatisch in, waardoor de motor afslaat. Daarom moest hij vanuit de pitstraat starten.”

Dat systeem kan dus wel wat gebruiksvriendelijker gemaakt worden…

,,Absoluut. Vorig jaar hadden we er tijdens de pitstops ook al problemen mee. Ik kan geen kritiek op de coureur hebben als de software zo ingewikkeld werkt. Hij probeerde het verschillende keren op te lossen, maar uiteindelijk sloeg de motor vanzelf af.”

Was je onder de indruk van zijn vijfde plaats, gezien de omstandigheden?

,,Hij had een goede, agressieve race en hij had geluk dat er wat neutralisaties waren. Dat helpt zeker als je ver achterligt. Verder had Giancarlo veel onderstuur tijdens de race. Ik weet niet precies waar dat aan lag, maar hij slaagde er erin het differentieel en de traction control zo af te stellen dat de auto beter bestuurbaar werd. In de slotfase was hij erg sterk. Hij pushte Jenson de hele tijd en in zulke situaties, waar het lastig is om in te halen, dan moet je de coureur voor je zo erg opjagen dat hij zelf een fout maakt, of teveel van zijn materiaal vergt. Dat laatste gebeurde dus. Giancarlo kampte ook nog met een koppelingsprobleem. Dat verklaart waarom hij terugviel toen hij achter Jenson reed. Wij waren op dat moment bezig om het probleem op te lossen. Die koppeling zelf is niet zo’n probleem, maar alle andere systemen reageren daarop. Je moet dus als het ware aan de auto uitleggen dat de koppeling niet goed werkt. Pas als alle systemen daarop aangepast zijn, werkt de auto weer naar behoren. Giancarlo heeft het gezien de omstandigheden heel goed gedaan.”

Hij kwam goed weg met die spin achter de safetycar..

Zeg dat wel! Met zulke lage temperaturen heeft iedereen weinig grip We maakten ons echt zorgen over al die neutralisaties. Tijdens de tweede safetycar-periode hebben we zelfs aan de FIA gevraagd of de safetycar niet harder kon rijden zodat we niet alle temperatuur uit de banden zouden verliezen.”

Denk je dat jullie bandenkeuze voor Fernando hem bij de start een voordeel gaf boven Jenson?

,, Misschien, maar als een coureur de situatie zo goed kan inschatten komt de eer hem toe.”

Voor de race dachten jullie dat McLaren de grootste bedreiging zou vormen. Was je verrast dat ze jullie niet konden bijhouden?

,,Ik was inderdaad verrast. We gebruikten verschillende bandensoorten, misschien dat dit een deel van het verschil verklaart. Maar ik had zeker meer van ze verwacht. Ferrari kampte met een gebrek aan grip. Daardoor presteerden ze minder goed dan normaal.”

Denk je dat Toyota en BMW op korte termijn voor podiumplaatsen kunnen meedoen?

,,BMW is snel, en Toyota trouwens ook. We waren best verbaasd toen we zagen hoe snel ze op vrijdag waren. Op basis daarvan kun je hun snelheid in de race redelijk uitrekenen en dat viel niet tegen. Ze zijn competitief, en zo hoort autosport ook te zijn. Ik vind het een hele goede zaak.”

Drie races, die zeges. Begint het al op vorig jaar te lijken?

,,Het is zeker een goede start van het jaar, maar er zijn nog vijftien races te gaan. Alles hangt af van de mate waarin teams hun auto tijdens het seizoen blijven ontwikkelen. Dat voorspelde ik voor het seizoen en dat denk ik nog steeds. Ons team heeft een hele goede auto gemaakt, maar we moeten continu blijven verbeteren om de rest voor te blijven.”

Vorig jaar hadden jullie al snel een voorsprong. Die kon je vervolgens het hele seizoen blijven verdedigen. Is dat een voordeel ten opzichte van een aanvallende tactiek?

,,Een van de lessen die we vorig jaar geleerd hebben is dat zeges vroeg in het seizoen bij iedereen voor veel zelfvertrouwen zorgt. Gelukkig ondervinden we dat nu opnieuw!

Komt er nog een update voor Imola?

,,Zeker. We hebben allerlei nieuwe onderdelen die we deze week op Paul Ricard gaan testen. Giancarlo krijgt in Imola een motor van een nieuwe specificatie. Heikki (Kovalainen, Renaults testrijder, MB) heeft ermee gereden en was er erg enthousiast over.”