Lewis Hamilton heeft de snelste tijd geklokt in de eerste vrije training voor de Grand Prix van Brazilië. De Brit en zijn Mercedes-teamgenoot Valtteri Bottas waren los van de rest.

De nummer drie, Ferrari’s Kimi Räikkönen, kijkt namelijk tegen een achterstand van meer dan een halve seconde op Hamilton aan, terwijl Bottas vier tienden voor Räikkönen zit.

De vierde plek is voor Max Verstappen, op 0.548 seconde, met zijn Red Bull-teamgenoot Daniel Ricciardo op plaats vijf en Sebastian Vettel (Ferrari) op de zesde plek.

Druk begin
De eerste vrije training begint gelijk met de nodige actie op de baan. Vanwege kans op regen later op de dag, als de tweede training ingepland staat, is het namelijk een belangrijke sessie.

Nadat Verstappen in het begin even bovenaan staat, neemt Mercedes na een minuut of tien het heft in handen met Bottas. Hij klokt een 1:10.820.

Bottas rijdt die tijd op softs, terwijl Verstappen zijn snelste tijd van dat moment – een 1:10.959 – op de op papier snellere super softs heeft neergezet.

De snelste tijd blijft aangescherpt worden door zowel Bottas als teamgenoot Hamilton, met de Mercedes-coureurs die enige tijd stuivertje wisselen bovenaan de tijdenlijst.

Super softs
Na de eerste drie kwartier, als de sessie halverwege is, gaan er ook bij Mercedes super softs onder en gaat Hamilton naar, uiteindelijk, een tijd van 1:09.202. Bottas blijft 0.127 achter.

Hamilton zelf liet eerder op gewone softs een 1:09.445 noteren, wat Mercedes over de radio doet opmerken dat de meeste coureurs, waaronder Hamilton, “niet heel veel sneller zijn” op super softs.

Alle coureurs in de top achttien laten hun snelste tijden echter noteren op super softs, waarbij lokale held Felipe Massa best of the rest is op plaats zeven, voor de Vlaming Stoffel Vandoorne.

De bij Force India zijn trainingsdebuut makende Brit George Russell eindigt op de twaalfde plek, Sauber test-rijder Charles Leclerc is zeventiende.

Bij Haas had testrijder Antonio Giovinazzi in actie moeten komen, maar zijn deelname is uitgesteld naar VT2 vanwege de voorspelde regen. Kevin Magnussen zal VT2 dus uitzitten.

Blauwe rook
Grote incidenten blijven verder uit, al spint Vettel in het begin even in de rondte in het slingerende middendeel. Hamilton heeft een voorval met Renaults Nico Hülkenberg als deze hem passeert.

Hülkenberg steekt Hamilton in de voorlaatste bocht voorbij, waarbij hij de Brit naast de baan dwingt. “Erg gevaarlijk”, meent Hamilton, al werden hem al blauwe vlaggen getoond.

Geen fijn cadeau voor de jarige Brendon Hartley: motorpech vroeg in de sessie.

Bij Toro Rosso zien ze ondertussen vooral blauwe rook, als de Renault-motor achterin de auto van Brendon Hartley het nog voor de Nieuw-Zeelander een tijd heeft neergezet begeeft.

Teamgenoot Pierre Gasly heeft ook motorpech. Hij zet wel een tijd neer, maar die is niet representatief en halverwege staat Gasly al omgekleed en wel in de pitbox tv te kijken.

Van Gasly, Hartley en Red Bulls Daniel Ricciardo is al bekend dat ze gridstraffen krijgen voor het wisselen van motoronderdelen.