Carlos Sainz heeft de eerste vrije training in Japan als snelste afgesloten. Op een nat Suzuka was zijn Toro Rosso-teamgenoot Max Verstappen zesde in een sessie waarin maar twaalf coureurs een tijd reden.

Met Sainz op P1 en Verstappen op de zesde plek, zat Toro Rosso er dus goed bij. Een beloning voor het feit dat de coureurs van Red Bulls opleidingsteam bij de meest productieve rijders in de sessie hoorden en bevestiging van de filosofie van het team om het duo zoveel mogelijk te laten rijden.

Aanzienlijke regenval zorgde er voor dat het begin van de eerste vrijdagtraining erg tam was. Hoewel vrijwel iedereen – voorzichtig – wat installatierondjes afwerkte, werden er gedurende de eerste vijftig minuten van de anderhalf uur durende sessie geen tijden neergezet.

De enthousiaste Japanse fans – die hun regenjassen noodgedwongen aan dienden te houden – werden niet op veel actie getrakteerd. Uiteindelijk zetten slechts twaalf coureurs een tijd neer, waarbij Verstappen de eerste was die een tijd reed en dus ook enige tijd bovenaan stond.

Verstappen trapte af met een 1:51.741, wat op dat moment een seconde sneller was dan Sainz. Op een opdrogende baan, scherpte Verstappen zijn tijd daarna nog aan op de full wets, wat ook de banden waren die Mercedes-coureur Nico Rosberg en het Ferrari-duo prefereerden.

Getuige de bijna-crash die Williams-coureur Valtteri Bottas op de intermediates had – al ving de Fin zijn auto goed op met een staaltje indrukwekkende wagenbeheersing – waren de volwaardige regenbanden ook de juiste keuze. Iets later was het echter wél tijd voor intermediates.

Op deze compound verbeterde Verstappen de snelste tijd die Nico Rosberg inmiddels had neergezet, al gingen Rosberg, Daniil Kvyat en vervolgens dus ook Carlos Sainz daar weer onderdoor. De 1:49.434 die Sainz reed, bleek de snelste tijd, want in het laatste kwartier begon het weer harder te regenen.

Ferrari-coureur Sebastian Vettel nestelde zich er – ondanks een angstig moment tussen de Hairpin en Spoon in – nog wel tussen, net als kampioenschapsleider Lewis Hamilton. Achter Sainz, Kvyat en Rosberg, maakten zij de topvijf vol, voor de nummer zes Verstappen.

Verstappen reed uiteindelijk tien rondjes, net als Sainz. Het Toro Rosso-duo was dus aardig in de weer, maar Ferrari was het meest productieve team. Ook Williams – doorgaans niet sterk in de regen, en dus gebrand op wat testwerk – was aardig actief, met twaalf rondjes voor Felipe Massa en veertien voor Bottas. 

Hamilton deed het relatief rustig aan met zes ronden, terwijl Rosberg er veertien aflegde. Met maar twaalf coureurs die een tijd reden, bleven grote namen als Daniel Ricciardo en Fernando Alonso niet geklasseerd. Zij vertrouwen er vast op dat het zaterdag en zondag zoals voorspeld beter weer wordt.

Positie     Naam Team Tijd Ronden
1 Carlos Sainz     Toro Rosso     1:49.434     10
2 Daniil Kvyat     Red Bull 1:49.938 7
3 Nico Rosberg     Mercedes 1:50.077 14
4 Sebastian Vettel     Ferrari 1:50.519 12
5 Lewis Hamilton Mercedes 1:50.722 6
6 Max Verstappen     Toro Rosso 1:50.940 10
7 Kimi Räikkönen Ferrari 1:51.212 15
8 Felipe Massa Williams 1:51.288 12
9 Marcus Ericsson Sauber 1:53.820 12
10 Valtteri Bottas Williams 1:53.964 14
11 Felipe Nasr Sauber 1:54.013 9
12 Jenson Button McLaren 1:55.678 6