Max Verstappen heeft bij de eerste vrije training in Abu Dhabi de toon gezet. Hij reed de snelste tijd met een gat van bijna een halve seconde naar teamgenoot Daniel Ricciardo. De Mercedessen volgden op posities drie en vier, maar zij hebben nog meer in hun mars.
Het duurt lang voor de eerste sessie vrijdagochtend op gang komt. Logisch, want voor de teams is er eigenlijk weinig te winnen: VT1 vindt plaats onder de brandende zon, terwijl de kwalificatie en race onder kunstlicht verreden worden. Bovendien is de baan nog erg ‘groen’ en is er weinig grip. Verschillende teams – waaronder Ferrari en Red Bull – gebruiken het begin van de sessie om onderdelen voor 2019 te testen.
Na ruim 20 minuten zetten de eerste coureurs eindelijk een rondetijd neer. Lewis Hamilton komt bij zijn eerste poging tot een 1:39.675 op hypersoft. Erg rap is die nog tijd niet; Vettel reed vorig jaar immers een 1:39.006 in VT1 in Abu Dhabi, dus het is meteen duidelijk dat het nog een stuk sneller kan. Max Verstappen duikt dan ook al snel onder zijn tijd door met 1:39.287. Met die tijd leidt Verstappen halverwege de training voor Hamilton, Ricciardo, Bottas, Räikkönen en Vettel.
De coureurs gaan dan naar binnen om hun eerste set banden in te leveren. Marcus Ericsson doet dat al iets eerder dan de rest: hij schiet bij bocht 1 van de baan en raakt de muur. Hij kan zijn Sauber nog wel terug naar de pits brengen. Ericsson is overigens niet de enige die problemen heeft om zijn auto op de baan te houden; ook Bottas, Sainz en Kubica zien we een keer van de baan schieten. Kubica, kersvers Williams-coureur voor 2019, vervangt Sirotkin tijdens de eerste training.
Mercedes op hardere banden
Na de pauze gaan de Mercedessen naar buiten op supersoft en ultrasoft, terwijl Red Bull voor de zachtere hypersoft kiest. Op een nieuwe set banden scherpt Verstappen zijn tijd behoorlijk aan met 1:38.491. Bij Mercedes verloopt de training minder vlekkeloos: beide auto’s hebben moeite om de juiste balans te vinden. “Het is nog niet echt een fijne auto op dit moment”, klinkt het oordeel van Hamilton.
Vrijwel niemand doet in het laatste half uur nog een serieuze poging om zijn tijd te verbeteren; veel coureurs beginnen al aan de longruns. Alleen Ricciardo doet nog een poging en rijdt de tweede tijd. Verstappens tijd wordt niet meer verbeterd, mede omdat de concurrentie (Mercedes en Ferrari) niet op de zachtste band rijdt.
De Nederlander eindigt daarom bovenaan in VT1 met een grote marge naar Ricciardo, Bottas en Hamilton. Het zegt eigenlijk al genoeg dat Ocon en Magnussen als vijfde en zesde eindigen, nog voor de beide Ferrari’s op zes en zeven. VT2 wordt bij ondergaande zon verreden; dan krijgen we waarschijnlijk een betere afspiegeling van het veld, zeker als Ferrari en Mercedes het achterste van hun tong laten zien.
