Lewis Hamilton en Valtteri Bottas hebben namens Mercedes beslag gelegd op de eerste twee plekken in de tweede vrije training in Sotsji. Red Bulls Max Verstappen was derde, voor teamgenoot Daniel Ricciardo en de beide Ferrari’s.

In de ochtendsessie was Ferrari’s Sebastian Vettel nog het snelst, maar de Duitser moest het in de middag met de vijfde tijd doen. De Mercedes-rijders (derde en vierde in VT1) maakten in de eerste training echter geen gebruik van de hyper softs, de snelste en zachtste beschikbare bandensoort in Sotsji, terwijl de rest dat toen wel deed. In VT2 begonnen ze ook weer op harder rubber, maar toen ze eenmaal voor het zachtste schoeisel gingen, maakte eerst Bottas en daarna ook Hamilton een sprong naar voren.

Bottas dook als eerste coureur onder de grens van 1:34 met een 1:33.584. De Fin liet daarbij op het eind wel wat liggen met een wild moment bij het opkomen van start/finish. Hamilton moest zijn eerste ronde op hyper softs afbreken, maar zijn tweede poging leverde hem P1 op in 1:33.548. De kampioenschapsleider scherpte die tijd later nog aan naar 1:33.385, waarmee hij 0.199 seconde sneller was dan Bottas en ruim vier tienden rapper dan de als derde geklasseerde Verstappen.

Op de vijfde plek kwam Vettel een halve seconde te kort. Ferrari had echter meer te doen dan alleen maar snelle tijden rijden: het heeft net als Mercedes een aantal updates meegebracht naar het Sochi Autodrom, waarbij de upgrade van Ferrari radicaler oogt dan die van Mercedes. Interessant wordt hoe de Ferrari’s dit weekend met de banden omspringen. Twee weken geleden in Singapore had de Scuderia er moeite mee die in het juiste raamwerk te krijgen.

De banden lijken sowieso wel eens een belangrijker rol te kunnen spelen dan in voorgaande jaren in Sotsji. Toen hielden de Pirelli’s het eigenlijk altijd goed vol, wat de race standaard een éénstopper maakte. De gehele PZero-lijn is nu echter een stap zachter qua compound dan vorig jaar, terwijl de hyper soft als zachtste soort dit jaar zelfs een nieuwe band is. Een aantal coureurs klaagde tijdens de langere runs op vrijdag ook al over bandenslijtage.

Vandoorne was achttiende in VT2.

Zondag starten de Red Bulls, Toro Rosso’s en McLaren-coureur Fernando Alonso overigens sowieso vanuit het achterveld door gridstraffen voor motorwissels. Achter de top drie – Mercedes, Ferrari, Red Bull – was Force India in VT2 wederom best of the rest. In de ochtendsessie was het dat met Esteban Ocon, na de lunch met Sergio Pérez. Pierre Gasly (Toro Rosso) was achtste, voor Ocon en de nummer tien Marcus Ericsson. De Vlaming Stoffel Vandoorne eindigde op P18, een plekje achter McLaren-collega Alonso.