Zou het echt waar zijn? Heeft Liberty Media, dat twee jaar geleden in ruil voor bijna vier miljard euro rechtenhouder werd van de Formule 1, de buik er nu alweer vol van? Staat de toko – al dan niet gedeeltelijk – te koop, zoals de website johnwallstreet.com beweert?

Vooropgesteld: geld is geen probleem voor Liberty Media, het massamediabedrijf van de Amerikaanse miljardair John C. Malone en in Nederland eigenaar van Ziggo. De waarde van het multimediale conglomeraat wordt op ruim tien miljard euro geschat. Een van de kostbaarste bezittingen is de Formule 1, waarvoor Liberty begin 2017 bijna vier miljard aftikte. Dat is nog eens een serieuze investering. Maar na 24 maanden is de aandelenwaarde behoorlijk verdampt, zo blijkt uit cijfers van zakenblad Forbes.

Volgens johnwallstreet.com heeft Liberty zich behoorlijk verkeken op het verdienmodel van de Formule 1. In 2017 daalde Formule 1’s omzet met 15 miljoen euro. Kennelijk is het voor de Amerikanen niet zo eenvoudig er geld uit te trekken, iets waarmee Bernie Ecclestone met zijn autoritaire bewind ogenschijnlijk minder problemen had. Formule 1’s voormalige ringmeester kende de sport, alle spelers, de (commerciële) markt en – niet onbelangrijk – de belangrijkste besluitvormers op het speelveld. Heers en verdeel, zo luidde Ecclestone’s succesvolle credo. Als puntje bij paaltje kwam was de wil van de gewiekste Britse zakenman wet. Het leverde hem miljarden op.

Chase Carey en Sean Bratches. © Motorsport Images.

Liberty vliegt de zaken via een driemanschap met een algemeen directeur (Chase Carey), commercieel directeur (Sean Bratches) en sportief directeur (Ross Brawn) anders aan. Daar spreekt nogal wat ambitie uit, maar dat mag ook wel met zo’n investering. De Amerikanen zouden veel zaken, zo vertelden ze na de aankoop, ‘anders’ gaan doen: meer show, meer stadsraces, toegankelijker voor de fans, oog voor historische circuits, lagere kosten, een gelijkwaardiger speelveld en budgetplafond.

Afgezien van het afschaffen van de gridgirls is er van veel beloften en plannen nog niet veel terecht gekomen. Dat is waarschijnlijk ook niet eenvoudig en binnen twee jaar te realiseren. Formule 1 is een complexe wereld waarin eigenbelang steevast overheerst. Daar zijn Carey en co na twee jaren van laveren in het mijnenveld inmiddels ook wel achter gekomen.

Ecclestone laat zijn licht nog regelmatig schijnen over de Formule 1. © Motorsport Images.

Het is bijna onmogelijk alle partijen op één lijn te krijgen, in zowel commercieel als sportief opzicht. Kijk naar Ferrari, de machtige Italiaanse renstal die bijna elk jaar dreigt de Formule 1 te verlaten als nieuwe regelgeving op welk terrein dan ook ze niet zint. Of neem Mercedes en Red Bull, de twee andere topteams, die als het moet evenmin bang zijn de kont tegen de krib te gooien om hun eigen belangen te beschermen.

In zo’n setting moet Liberty proberen de drie toonaangevende teams na 2020 aan boord te houden. Dan loopt de commerciële overeenkomst tussen de rechtenhouder en de (meeste) teams, het zogenaamde Concorde Agreement, immers af. Daarnaast moet Brawn binnenkort ook de technische specificaties voor de volgende generatie raceauto’s onthullen. Evenmin een eenvoudige klus met al die verschillende belangen.

Liberty zal de witte vlag niet snel hijsen, maar dat Formule 1 voor de firma een hoofdpijndossier is lijdt geen twijfel. De tijd begint te dringen. Ecclestone volgt vanaf zijn koffieplantage in Brazilië alle zetten vast nauwgezet. Let op hem als de tent echt te koop staat.

Voor het geld hoeft hij het niet te laten. En er staat nog een rekening bij Liberty open.