Mercedes heeft wereldkampioen Lewis Hamilton tot en met 2018 aan het team verbonden. De Duits-Engelse formatie speelt het daarmee slim. Niet alleen omdat het de titelverdediger heeft behouden, maar ook met oog op de rijdersmarkt in de toekomst.
Met de contractverlenging van Hamilton, wiens oorspronkelijke deal eind dit jaar zou aflopen, heeft Mercedes eigenlijk een zet van de laatste jaren herhaald. Voordat Hamilton gedurende 2012 besloot voor 2013 de overstap van McLaren naar Mercedes te maken – en terwijl Michael Schumacher nog twijfelde of hij door wilde gaan – had Mercedes Rosberg immers al voor de volgende seizoenen vastgelegd.
In 2014, speelde Mercedes vervolgens dezelfde kaart, maar dan met oog op dit jaar. Toen verlengde het halverwege 2014 de deal van Rosberg immers alvast tot en met eind 2017, waarna het vervolgens geen haast hoefde te maken met de gesprekken met Hamilton.
Mercedes’ strategie lijkt dan ook te zijn ervoor te zorgen dat het op het moment dat één van haar rijders in zijn laatste contractjaar is, altijd de zekerheid heeft dat de ander nog een jaartje langer blijft, wat ook weer druk op coureur nummer één legt.
Door het zo te spelen, heeft Mercedes ook nu weer een goede onderhandelingspositie verworven voor later. In 2016, als de regels nagenoeg identiek blijven, moet het immers wel heel raar lopen, wil Mercedes ineens niet meer meedoen om de prijzen. Als in 2017 de regels mogelijk drastisch op de schop gaan, hoeft Mercedes zich – eventuele opties en ontsnappingsclausules uitgezonderd – echter geen zorgen te maken dat het daarna zonder topcoureurs zit in het geval het daar niet goed op inspeelt, want dan ligt Hamilton ook voor het seizoen erna nog vast.
Tegelijkertijd kan Mercedes zolang het ook in 2017 blijft winnen, zich als het daar behoefte aan heeft hard opstellen als het rond die tijd weer met Rosberg om de tafel moet. Het enige vacante zitje dat het op dat moment nog voor 2018 heeft, zal dan immers felbegeerd zijn. In de salarisonderhandelingen met Rosberg kan dat wel eens helpen, maar nóg belangrijker is dat Mercedes er ondertussen op kan vertrouwen dat Rosberg absoluut het beste uit zichzelf zal halen zolang zijn contract afloopt en (hopelijk) Hamilton ook onder druk zal zetten en zo dwingt hetzelfde te doen.
Want hoewel het gissen is wie er tegen die tijd allemaal ook op de markt zijn, moet Mercedes medio 2017 toch met minstens één naam uit het rijtje Valtteri Bottas, Fernando Alonso, Daniel Ricciardo – of misschien zelfs Pascal Wehrlein of Max Verstappen – kunnen schermen? En als het ook in 2017 weer besluit om langer door te gaan met Rosberg, kan de sluwe vos Toto Wolff als Mercedes-teambaas in 2018 hetzelfde spelletje spelen met de dan 33-jarige Hamilton.
