Weblog: Valtteri Bottas doet toch gewoon waar hij voor is ingehuurd?

Ik ga het opnemen voor Valtteri Bottas. Ja, het zou mooi als Mercedes in 2020 voor de frisse wind kiest en een nieuw gezicht naast Lewis Hamilton zet. Maar is Esteban Ocon, de enige optie wat Toto Wolff betreft, daarvoor de aangewezen persoon? Ik zou het niet terecht vinden, want doet Bottas niet waar hij voor is ingehuurd?

Mercedes is misschien wel sterker dan ooit. Het team heeft zowel de coureurs- en constructeurstitel al met één hand vast en Bottas heeft zelfs Lewis Hamilton in de eerste seizoenshelft scherp gekregen. Hij maximaliseert in het grootste gedeelte van de races, om maar een veel gebezigde term te gebruiken. En ja, Hamilton is uiteindelijk nog altijd de betere coureur getuige de voorsprong van 62 punten. Maar lezend en luisterend naar collega’s vind ik dat Bottas toch wel heel makkelijk wordt afgeserveerd als iemand die er te weinig van kan. Ook de zogenaamde 2.0-versie van de Fin.

Lees ook: Bottas weet: ‘Ik heb een plan B en misschien ook plan C nodig als Mercedes niet met me verder wil’

Laat ik vooropstellen, ik ben geen fan van de term Bottas 2.0 (2.0 voelt überhaupt heel erg 2008 maar dat terzijde). Ik geloof er wat Bottas betreft ook niet in. Ja, de man had plots een baard. Tijdens zijn eerste perspraatje bij de wintertest in Barcelona vertelde hij hoe hij in de spiegel had gekeken, hij had psychologische hulp gezocht, was de wereld over gereisd: zijn voorbereiding op het nieuwe seizoen en zijn aanpak in het algemeen was anders dan anders. 2018 was geweest.

“Het was teleurstellend vorig jaar, ik werd echt boos op mezelf dat ik nog altijd niet mijn doel heb bereikt in de F1. Ik heb nog tijd maar ik realiseer me ook dat ik maar één carrière heb”, hoor ik hem op de opname van 21 februari zeggen. “Ik heb nog niks bereikt in de F1 (…) Deze winter heb ik veel nagedacht, dit moet mijn beste seizoen ooit worden, ik wil nergens spijt van hebben aan het einde van het seizoen.”

Het waren teksten die we niet eerder van hem gehoord hadden. Zijn ‘To whom it may concern, F$%3 you!’ na zijn overwinning in Australië klonk ook wat ingestudeerd. Bottas is geen innemende persoonlijkheid, geen groot prater. De bijna dertiger is een beleefde intelligente vent en absoluut een begenadigd coureur. Dat was hij vorig jaar ook, daar is echt niets in veranderd.

Maar ondertussen draait Bottas zijn beste seizoen, die belofte lost hij in. Hij opende het seizoen met 1-2-2-1-2, versloeg Hamilton op waarde in Australië en Azerbeidzjan en scoorde vier pole positions (hadden er zomaar zes kunnen zijn). Hij sleepte er onder voor Mercedes lastige omstandigheden in Oostenrijk een podiumplek uit.

Zijn uitvalbeurt in de loterij van Duitsland werd echter alweer aangegrepen om met het vingertje te wijzen. “Waarom eindigt Bottas in de bandenstapel en Hamilton niet?!” Een tikkeltje overdreven, wat mij betreft. In Hongarije wordt zijn vleugel kapotgereden door een drieste actie van Charles Leclerc. Ik zou het niet begrijpen als hij gewipt wordt door Mercedes, wat verwacht je dan van je tweede coureur?

Lees ook: Bottas kijkt niet naar ‘groot gat’ naar Hamilton: ‘Te veel over dingen nadenken is een valkuil’

Ocon de oplossing?
”Als hij nou elke ronde een halve seconde langzamer zou zijn dan Lewis, zoals vorig jaar: oké, dan kan je hem vervangen. Maar dat is niet het geval”, stelde voormalig wereldkampioen Jacques Villeneuve al in Hongarije. De Fin is een stabiele, betrouwbare factor naast Hamilton. Ik geloof ook niet dat Mercedes heel erg zit te springen om Ocon het stoeltje te geven. Waarom roept Toto Wolff constant dat hij Ocons carriére niet wil saboteren? Waarom roept hij dat Mercedes niet zal dwarsliggen als de ‘fantastische persoonlijkheid’ Ocon zijn heil ergens anders wil zoeken? En is Ocon de oplossing van een probleem dat ik nu in ieder geval niet zie bij Mercedes?

Het is ook niet zo dat de Fransman in zijn jaren bij Force India zijn teamgenoot Sergio Perez de vernieling in heeft gereden. En als hij echt goed genoeg is voor Mercedes, en beter dan Bottas, waarom zat hij er dan al niet? En zou zijn aanstelling niet louter een zet zijn van Mercedes om het eigen opleidingsprogramma te legitimeren? Vragen, vragen…

Bottas heeft zich afgesloten van silly season en zit ondertussen weer in de zen-modus. Hij is druk aan het hiken en fietsen, vertelt hij in een vandaag verschenen interview. “Het is ook makkelijk in deze sport om te veel over dingen na te denken, want je hebt veel vrije tijd. Je moet af en toe een stapje terug doen en naar the big picture kijken.” Ik verwacht nog wel het één en ander van Bottas in 2019. Of zou een telefoontje deze of volgende week alles in de war gooien? Valtteri, it’s Toto…