Het lijkt erop alsof bij McLaren de operatie ‘vertrek Vandoorne’ in de afgelopen dagen is ingezet. Volgens topman Zak Brown is een ontslag van de coureur voor de Belgische GP ‘hoogst onwaarschijnlijk’. Maar daarin zit ‘m nou juist de crux. Want hoogst onwaarschijnlijk is geen nee.

Stoffel Vandoorne bleef afgelopen weekeinde op de Hungaroring stoïcijns onder alle geruchten die er over hem en zijn nakende afscheid van de Formule 1 de ronde deden. De aimabele Belg maakt zich, althans zo zegt hij, geen zorgen over zijn stoeltje bij McLaren. Maar dat de situatie voor hem bij de Britse renstal kritiek is, lijdt geen twijfel. Als je in twaalf kwalificatienummers je teamgenoot niet één keer verslaat – ook al is het de veelgeprezen Fernando Alonso – en je zelf 8 WK-punten hebt gescoord en je collega 44, dan is je positie wankel.

Cijfers vertellen niet alles, maar wel veel.

Het lijkt erop dat Brown langzaam aan het toewerken is naar het moment dat het voor hem enigszins te rechtvaardigen is om Vandoorne te vervangen. Dat begint met wat onschuldige op- of aanmerkingen. Soms met een twist. In Hongarije hoorden we ze voor het eerst. De Amerikaan verklaarde dat hij ‘meer verwacht’ van Vandoorne en dat hij Alonso ‘regelmatig verslaat’. Zondag zei Brown na de race dus dat ‘het hoogst onwaarschijnlijk’ is dat de Belg in de zomerstop wordt vervangen. Het lijken allemaal heel onschuldige uitspraken, maar als ik Vandoorne was zou ik me zorgen maken. Een luid nee was krachtiger geweest. Maar dat kwam er dus niet.

Achter de schermen gebeurt er namelijk veel, ook al is de Formule 1 officieel met zomerreces. Esteban Ocon wordt begeerd door Renault, zijn transfer schijnt volgens een Duitse collega al een done deal te zijn. De Fransman zou Carlos Sainz (uitgeleend door Red Bull) gaan vervangen. De Spanjaard schuift volgens de geruchten op zijn beurt door naar McLaren. Op uitdrukkelijk verzoek van vriend en landgenoot Alonso, de allesbepalende factor bij McLaren. Lance Stroll (in combinatie met heel veel muntjes van vader Lawrence) zou Ocons gat bij Force India dan gaan opvullen.

Geef toe: het klinkt allemaal niet onlogisch. Dat vindt ook voormalig Formule 1-coureur Johnny Herbert, die ik zaterdagmiddag op de Hungaroring uitgebreid sprak over het silly season. “Stoffel is een geweldige vent met een mooie erelijst. Aan zijn talent hoeven we niet te twijfelen”, stelde Herbert. “Natuurlijk heeft hij een auto die niet competitief is en met Alonso een hele sterke collega naast zich. Maar dat maakt niet uit. Op enig moment in je loopbaan, of dat nou in het begin, het midden of einde is, kom je een topcoureur tegen van het kaliber Alonso. En die moet je als teamgenoot verslaan: dat is voor iedere coureur de allereerste opdracht. Je krijgt in de Formule 1 maar een paar kansen om te laten zien wat je in huis hebt. Eigenlijk moet je in je eerste jaar – bam – gelijk iets laten zien. Doe je dat niet, dan ben je zo weg. Stoffel zit in de gevarenzone.”

Herbert vraagt zich alleen af of de carrousel al voor de Belgische GP, over drieënhalve week, in beweging komt en Vandoorne het kind van de rekening zal worden. Ik zou het betreuren. Maar de grote schoonmaak bij McLaren lijkt nog niet ten einde.

Lees alles over de ontwikkelingen van het silly season in de nieuwe editie van FORMULE 1, nr. 11. Vanaf donderdag bij abonnees op de mat en in de winkel verkrijgbaar.