Max Verstappen heeft in een sessie waarin hij enkel de baan op is gegaan op Pirelli’s ultrazachte banden beslag gelegd op de vijfde plaats. De Nederlander bleef zijn teamgenoot weliswaar voor, maar het gat naar de kop bleef onverminderd groot.

De Nederlander in dienst van Red Bull begint om 11.00u rustig aan zijn derde vrije training. Na een enkele outlap duikt hij direct weer naar binnen, waarmee het voorbeeld van iedere andere rijder op de baan volgt.

Verstappen rijdt na dik tien minuten echter samen met teamgenoot Daniel Ricciardo de baan weer op, beiden geschoeid op de ultrazachte banden van Pirelli. Daarmee nestelt hij zich in eerste instantie bovenaan de tijdenlijst, met een verschil van vijf hondersten naar Ricciardo. Daarna wisselt het duo gedurende diezelfde run stuivertje, maar wel op gepaste afstand van zowel de Mercedessen als de Ferrari’s.

Voor zijn tweede serieuze run, opteren Red Bull en Verstappen opnieuw voor de ultrasofts. Ricciardo heeft zijn tweede run er dan al opzitten, waarmee hij zijn vijfde positie verder verstevigde. Verstappen komt slechts twee hondersten van een seconde tekort om die vijfde plaats van zijn teamgenoot over te nemen. Wel pakt hij daarmee Lance Stroll terug, die hem in de Williams in tijd voorbij was gegaan.

Verstappen doet het dan vervolgens even wat rustiger aan, om verderop in de run opnieuw aan te zetten. Met succes. De enkelvoudig Grand Prix-winnaar verbetert zich overtuigend, waarmee hij niet alleen Ricciardo achterhaalt, maar ook Ferrari’s Kimi Räikkönen. Het is een strategie die ze bij Mercedes direct in het oor fluisteren van Lewis Hamilton.

Dat Verstappen uiteindelijk, ondanks nog een wat langere run op de ultrazachte banden, toch genoegen moet nemen met P5, heeft ermee te maken dat Kimi Räikkönen op diezelfde compound zichzelf naar een plekje pal achter zijn teamgenoot Vettel katapulteert. Daarmee voert Ferrari opnieuw de boventoon in Rusland. Hoewel Mercedes niet aan de tijden van de Italianen komt, is de Duitse constructeur ook vandaag een maatje te groot voor Red Bull. Meer dan P5 en P8 zit er voor Verstappen en Ricciardo niet in.