Hij behoort tot de éminence grise van de Formule 1-volgers, maar journalist en auteur Maurice Hamilton kan na ruim veertig jaar nog steeds geen genoeg van krijgen van het schrijven over de koningsklasse van de autosport.

We spraken Hamilton over de rol van Liberty Media, de wereldtitel van Max Verstappen en zijn nieuwe boek ‘Formula 1 – De complete geschiedenis’.

Vind je dat Liberty Media – het Amerikaanse bedrijf dat de sport In 2017 van Bernie Ecclestone overnam – het goed doet?
“Ja, absoluut en een van de redenen daarvoor is de volgende. In de jaren 60 en 70 kon je als fan een kaartje kopen voor de paddock en onderdeel van de Formule 1 zijn. Je kon je helden van dichtbij zien en een handtekening van ze krijgen. Je kon de mecaniciens aan het werk zien. Van die openheid gingen we naar het slechtste deel van de Ecclestone-jaren. Hij sloot alles af, alleen het personeel van de Formule 1 zelf werd nog toegelaten. Hij wilde geen publiek in de paddock. Ik kan me nog herinneren dat ik in de jaren 80 in Magny-Cours [Frankrijk, red.] was en James Hunt tegenkwam die toen commentaar deed voor de BBC. We liepen wat rond in de paddock en hij was erg verbaasd dat er niemand in de paddock was. Er was totaal geen atmosfeer, het was verschrikkelijk. Met de komst van Liberty Media in 2017 was het opeens helemaal anders. Zij waren bereid om de deuren weer open te zetten en de mensen weer toe te laten. Daarbij hebben ze tijdens de coronapandemie onder moeilijke omstandigheden fantastisch werk afgeleverd, waarbij ze natuurlijk veel geluk hebben gehad met het duel tussen Max Verstappen en Lewis Hamilton vorig seizoen. Het gaf Liberty Media die extra impuls die ze echt nodig hadden.”

Maar moet Liberty Media er inmiddels niet voor waken dat het allemaal te commercieel en te Amerikaans wordt?
“Dat ben ik met je eens. Persoonlijk vind ik dat het ook weleens teveel van het goede kan zijn. Het is nog steeds een wereldkampioenschap en dat betekent dat je het speciaal moet houden. Als je zoals dit seizoen vaak twee weekends achter elkaar een race hebt, dan is dat gewoon te veel. En dan kun je je afvragen of Liberty Media niet te veel achter het grote geld aangaat en of dat niet ten koste gaat van het product dat ze hebben: het WK Formule 1. Het is niet voor niets een wereldkampioenschap. Dat is het al sinds 1950 en dat aspect is enorm belangrijk. Het zou niet zo commercieel geëxploiteerd moeten worden zoals het nu gebeurt. Mijn grootste zorg is het onvermijdelijke vertrek van sportief directeur Ross Brawn, die bij de Liberty Media de geschiedenis van de sport bewaakt. Hij is in de zeventig en ik weet dat hij snel – ik weet niet precies hoe snel – zal stoppen. Mijn zorg is wat er daarna gebeurt. Wie gaat Liberty Media vertellen dat het om meer draait dan alleen om geld verdienen?”

Je hebt in de loop der jaren veel duels en rivaliteiten meegemaakt: Hunt-Lauda, Prost-Senna. Waar plaats je de strijd van 2021 tussen Verstappen en Hamilton?
“Het is was een fantastisch gevecht. Als je vooraf had gezegd dat ze na de voorlaatste race een gelijk aantal punten zouden hebben, had niemand je geloofd. Het was een briljant kampioenschap met twee kerels die er allebei voor de volle honderd procent voor gingen. En je had natuurlijk dat extra element van de ervaren, gearriveerde coureur tegen de jonge opkomende coureur.”

Is het voorgoed gedaan met de heerschappij van Hamilton of zie je hem nog terugkomen?
“Hij is inmiddels 37 jaar oud en dit is zijn zestiende seizoen in de Formule 1. De meeste daarvan heeft hij vooraan meegereden, met alle druk van het moeten presteren die daar bij komt kijken. Er zal ook voor hem een moment komen dat hij het welletjes vindt. Maar hij lijkt nog steeds erg competitief en zoals we in de afgelopen jaren vaker bij hem hebben gezien: als hij met de rug tegen de muur staat is hij op zijn sterkst. Ik zou hem dus nog niet helemaal afschrijven.”

In het boek beschrijf je de carrières van grote kampioenen als Jackie Stewart, Alain Prost, Ayrton Senna, Michael Schumacher en Lewis Hamilton. Mag Verstappen zich al meten met die coureurs?
“Als hij zich zo blijft door ontwikkelen zeker, maar nu nog net niet. Als je puur kijkt naar zijn vaardigheden… Herinner je je die regenrace in Brazilië 2016 nog? Dat was voor mij het bewijs dat hij iets heel speciaals had. Hij moet alleen nog net even iets beter leren om af en toe juist niet voor dat gat te gaan. Wat dat betreft ben ik blij verrast met hoe hij het dit jaar aanpakt. Dat prachtige gevecht eerder dit seizoen in Saoedi-Arabië met Charles Leclerc was super. Ik heb het idee dat zijn respect en gevoel voor Leclerc anders is dan dat voor Hamilton, mogelijk omdat ze even oud zijn en elkaar beter en langer kennen. Hij is 2022 heel goed gestart, zonder incidenten. Ik heb er alle vertrouwen in dat we Verstappen in de toekomst onder de allergrootsten kunnen scharen.”

Wil jij een exemplaar van ‘Formule 1 – De complete geschiedenis’ winnen? In editie 10 van FORMULE 1 Magazine lees je hoe je meedoet met onze winactie.