Williams heeft bevestigd wat al enige tijd een publiek geheim is: het team uit Grove treedt in 2017 aan met ervaren kracht Valtteri Bottas en nieuwkomer Lance Stroll.

Het aanblijven van Bottas, die al sinds 2013 voor het team uit Grove racet, was enige tijd onzeker wegens geruchten over een overstap naar Renault. Williams had echter een optie op de diensten van de Fin en de coureur die gedeeld zevende staat in het kampioenschap blijft dus nog een seizoen bij de Britse renstal.

Sinds Felipe Massa begin september aankondigde met Formule 1-pensioen te gaan, stond Lance Stroll op poleposition om zijn zitje over te nemen. Stroll doorloopt sinds eind 2015 een ontwikkelingsprogramma bij Williams en heeft daarnaast dit jaar het Europees Kampioenschap Formule 3 gewonnen.

Los van zijn prestaties op de baan, heeft Stroll ook daarnaast genoeg te bieden: de achttienjarige Canadees is de zoon van modemiljardair Lawrence Stroll en zijn komst gaat naar verluidt gepaard met zo’n dertig miljoen euro voor Williams. Stroll heeft ook al veel voorbereidende tests gedaan in een Williams uit 2014.

Droom
“We hebben deze keuze al enige tijd geleden gemaakt, maar de aankondiging liet even op zich wachten omdat Lance het druk had in de Formule 3 en Valtteri met de overzeese Grands Prix”, vertelt adjunct-teambaas Claire Williams.

“Lance heeft in de Formule 3 wel bewezen een plek in de Formule 1 te verdienen, door het kampioenschap te domineren, terwijl wij er als team bekend om staan jong talent een kans te geven”, legt Williams de keuze voor de Canadees uit. “Ik ben erg benieuwd wat hij volgend jaar allemaal in de Formule 1 laat zien.”

Stroll is uiteraard in de wolken met de kans die hij krijgt. “Dit is een droom die uitkomt”, spreekt hij dezelfde woorden als vrijwel elke net naar de Formule 1 gepromoveerde coureur. “Ik moet iedereen die me heeft geholpen zover te komen, hartelijk bedanken. Ik verheug me op een, hopelijk, geweldig seizoen.”

“Natuurlijk wordt het veel leren voor me, volgend jaar, maar ik sta daar volledig voor open. Ik heb verder het gevoel dat ik goed voorbereid ben in de Formule 3 en door mijn testwerk met de Williams uit 2014. Ik heb successen gekend in de kartsport, Formule 4 en Formule 3, dus ik geloof ook dat ik deze kans verdien. Ik ben Williams zeer dankbaar.”

Bottas
Bottas vertelt dat hij ‘niet kan wachten’ om aan zijn vijfde seizoen met Williams te beginnen. “Het wordt een spannend jaar met alle regelwijzigingen in de Formule 1 en het is een goede kans voor het team om dichter bij de top te komen”, denkt hij. “Ik ben Frank en Claire Williams en het bestuur dankbaar voor het aanhoudende vertrouwen.”

“Ik zal zoals altijd honderd procent geven. Williams is mijn familie. Dit team voelt als thuis voor me. We hebben samen nog niet behaald wat we voor ogen hebben, maar ik geloof erin dat we dat wel kunnen”, zegt de volgens Williams ‘onmiskenbaar getalenteerde’ coureur die een ‘zeer geliefd’ onderdeel van het team is.