In Singapore zette Lewis Hamilton een nieuwe stap richting het kampioenschap. Wereldtitel vijf lonkt. Mercedes-teambaas Toto Wolff kijkt met bewondering naar zijn coureur, die hij omschrijft als de sterkste rijder van de huidige generatie.

Hamilton voegde zich in 2013 bij Mercedes, tegelijkertijd met Wolff. De twee werken inmiddels dus al zes jaar samen. In die tijd is Mercedes uitgegroeid tot het te kloppen team. Niet in de laatste plaats door Hamilton, die al drie wereldtitels veroverde met Mercedes. Wolff steekt zijn bewondering voor de coureur dan ook niet onder stoelen of banken. “Lewis is een persoonlijkheid die zowel op als naast de baan probeert te groeien, altijd weer. Hij analyseert al zijn tekortkomingen. In de zes jaar die ik met hem werk, is zijn persoonlijkheid veel sterker geworden”, aldus Wolff in Beyond the Grid.

Lewis Hamilton en Toto Wolff.

Hamiltons ervaring binnen het team kan er wel eens voor zorgen dat Mercedes dit jaar de titels wint, denkt Wolff. “Lewis is een heel belangrijke pilaar in het team. In een zwaar kampioenschap zoals dit jaar speelt stabiliteit ook mee.” De teambaas vervolgt: “Hij rijdt de laatste jaren uitzonderlijk goed. Ik zie hem geen fouten meer maken, en als ik ze zie dan zijn ze minimaal en bespreken we ze. Lewis is een coureur van uitzonderlijke klasse, anders zou hij het WK ook niet leiden tegen een sterk Ferrari en een sterke Vettel.”

Een veelgehoord kritiekpunt bij Hamilton is zijn levensstijl buiten de baan. Zo vloog hij in de week voor de Grand Prix in Singapore nog naar Shanghai en New York. Geen optimale voorbereiding, zou je als buitenstaander denken, maar Wolff denkt daar anders over. “Hij heeft veel interesses. Eerst muziek, toen we samen begonnen, en vandaag de dag speelt mode een belangrijke rol in zijn leven. Als hij op de goede plaats is en wij leveren een minimale bijdrage om dat te bereiken, dan verbetert onze verhouding én komt hij in een betere stemming naar Singapore.”

“We hebben deze discussie vijf of zes jaar geleden al gehad. Mensen vragen mij: hoe kun je toestaan dat hij van Shanghai naar New York reist en terug naar de race in Singapore? Mijn antwoord is nog steeds hetzelfde: we moeten niet oordelen over niemand. Omdat het niet voor ons werkt om de wereld rond te reizen en een raceauto te besturen, betekent niet dat het voor hem niet werkt. Het werkt voor hem want hij is viervoudig wereldkampioen. Voor mij is hij de sterkste coureur van de huidige generatie. Dan is het helemaal niet nodig om in te grijpen.”