Mercedes heeft haar vertrouwen in Valtteri Bottas niet verloren en staat ‘honderd procent’ achter hem. Dat verklaart teambaas Toto Wolff, al waarschuwt hij wel dat het werkloze Mercedes-talent Esteban Ocon ‘een optie’ is voor de toekomst.

In die zin is Ocon ook ‘een factor’, zoals Wolff het tegenover ESPN omschrijft, maar het hangt volgens de Mercedes-baas af van hoe het seizoen zich ontwikkelt: “En hoe Valtteri het doet.”

Lees ook: Ocon hoopt op terugkeer in 2020: ‘Maar garanties heb ik niet’

Ocon (links) en Bottas lijken om hetzelfde Mercedes-zitje voor 2020 te vechten.

Geen winterse wissel
De Oostenrijker beklemtoont daarbij dus dat Mercedes nog volledig vertrouwen heeft in Bottas. “We staan voor honderd procent achter hem. Als we niet achter hem zouden staan, zouden we hem nu net zo goed gelijk kunnen vervangen, maar dat doen we dus niet, omdat we vertrouwen in hem hebben”, wijst Wolff de wilde speculatie van de hand dat Mercedes Bottas al deze winter wel eens door Ocon kan vervangen.

“We denken dat Valtteri onze man is, al staat Esteban natuurlijk klaar in de startblokken omdat hij graag in die auto wil zitten”, weet Wolff, die echter zegt dat Mercedes ook buiten het eigen team (andere) opties heeft voor Ocon voor 2020.

Voor 2019 hoopt Wolff dat Mercedes behalve met vijfvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton óók met Bottas mee kan doen om de titel. “Ik denk ook wel dat hij dat kan”, stelt Wolff. “Ik ben erg benieuwd om te zien hoe hij het in 2019 doet.”

‘Bottas wordt steeds beter’
Volgens Mercedes’ engineering director Andrew Shovlin heeft Bottas bij Mercedes de pech met Hamilton een coureur naast zich te hebben die ‘de lat enorm hoog legt’, maar is Bottas al beter geworden in zijn tijd bij het Duits-Engelse team. “Hij is ook een zich nog ontwikkelende coureur”, vertelt hij Autosport.

Lees ook: Bottas maakt rallydebuut in januari: ‘Een hele nieuwe ervaring’

Vlnr: Shovlin, Bottas, Mercedes-adviseur Niki Lauda en Wolff.

Shovlin haalt Bottas’ kwalificatievorm en optredens in de regen aan als sterke punt uit 2018, terwijl hij stelt dat het feit dat Bottas in de races soms een ondersteunende moest spelen voor Hamilton hem niet heeft geholpen.

“Verder hebben we ook wel lastige races gehad, maar Valtteri heeft het team altijd gesteund. Er zijn veel dingen die we gedurende 2018 beter voor hem hadden kunnen doen – en dat weet hij – maar hij is niet het type dat daarna met de vinger wijst. In plaats daarvan blijft hij goed met het team samenwerken om ons en zichzelf beter te maken.”

Lees ook: Weblog-woensdag: Bottas weet het zeker: 2019 wordt zijn jaar (maar dat wordt het niet)