Voor aanvang van het seizoen was Wolff verder duidelijk over wat Bottas verder zou moeten doen om contractverlenging af te dwingen: op het niveau van Hamilton presteren. Zo goed als halverwege, met 10 van de 21 races achter de rug en Hamilton aan kop en Bottas 39 punten erachter, zegt Wolff daar het volgende over: “Valtteri heeft een stap gezet qua performance, maar racen tegen Lewis is toch een ander verhaal.”
Lees ook: Wolff: ‘Bottas weet wat hem te doen staat: op Hamiltons niveau zitten’
Of dat verhaal volgend jaar een vervolg krijgt voor Bottas, daar gaat Mercedes volgens Wolff in de zomerpauze over nadenken. “We willen de eerste seizoenshelft sterk afsluiten. Daar ligt de focus. In de zomerpauze gaan we dan nadenken over de toekomst, 2020 en daarna.”
‘En daarna’, het lijkt een nietszeggende toevoeging van Wolff, maar die verduidelijkt niet veel later dat Mercedes ‘niet alleen de juiste beslissing wil nemen voor 2020’. “Maar ook voor de toekomst.” Ofwel, de langere termijn.
Junior en dream teamMet zo’n opmerking lijkt Wolff de deur op z’n minst open te zetten voor speculatie aangaande een (toekomstige) move van Mercedes-junior Esteban Ocon of George Russell naar het team – en Wolff noemt het zelfs ‘interessant om te zien’ hoe een jong talent het bij het team zou doen. Lees ook: Zet Wolff Ocon in de etalage: ‘Kunnen hem naar een ander team laten gaan’ Of het echter bewust is of niet, Wolff lijkt Bottas nog verder te prikkelen als de Oostenrijker gevraagd wordt wat – als hij vrije coureurskeuze zou hebben – zijn dream team zou zijn. Na een hoop uitweiden over de toonzettende coureurs (‘Lewis en Sebastian Vettel’) en Max Verstappen (‘waarvan niemand aan zijn talent twijfelt, en die al races heeft gewonnen’) noemt Wolff ook een clubje coureurs die in de juiste auto races kunnen winnen. “Zoals Daniel Ricciardo en Valtteri.” Dan zijn er dus de jonge talenten nog – daaronder Ocon en Russell, maar nog wel meer. Maar zijn dream team? “Dat heb ik wil in mijn hoofd, maar ga ik je niet vertellen.” Mogelijk in Wolff achterhoofd: de burgeroorlog binnen het team toen Nico Rosberg naast Lewis Hamilton reed, met de felle tweestrijd die Mercedes haast verscheurde. Wolff weet als geen ander dat een dream team dat er op papier geweldig uitziet, in het echt zomaar voor een nachtmerriescenario kan zorgen. Zomerstop als deadline
Wat Wolff nog wel kwijt wil, en dat lijkt óók gelijk een boodschap aan Bottas, is die deadline: de zomerstop – wat Bottas nog twee races geeft om zijn eerste seizoenshelft af te sluiten op een manier die Wolff over de streep trekt. Opvallend aan deze streeftijd, is dat dit aansluit bij wat in de paddock bekend is: dat Mercedes een optie op Bottas heeft voor 2020, maar deze voor een bepaalde datum moet lichten. Interessant hier weer bij is dat AutoAction eerder berichtte dat Mercedes deze optie al zou hebben laten verlopen (!), maar dit nog niet per se betekent dat het van Bottas af wil. Mercedes zou echter zo lang mogelijk haar opties open willen houden en de Fin volgens AutoAction op zijn laatst eind augustus vertellen waar hij aan toe is. Lees ook: ‘Ricciardo, Bottas als plan B op verlanglijstje Ferrari bij onverwacht vertrek Vettel’ Wat het ook wordt, alles wijst erop dat Mercedes in de zomerstop de knoop doorhakt. Maar, zegt Wolff: “Dat wij dit in augustus willen doen, betekent nog niet gelijk dat we onze beslissing per se in augustus aankondigen.” Voor het zover is, weet Bottas in elk geval wat hem in deze laatste twee races voor de zomerstop te doen staat… Lees ook: Rosberg: ‘Nice guy Bottas moet minder aardig zijn en harder worden om Hamilton te verslaan’
