Zomerrapport 2016: Force India

De zomerstop is weer begonnen, tijd om terug te blikken op de eerste seizoenshelft. De Formule 1-webredactie velt zijn oordeel over de teams. Wie verraste, wie viel tegen? Vandaag de nummer 5 in het constructeurskampioenschap: Force India.

Force India op de vierde plaats in het constructeurskampioenschap? Het zou zomaar kunnen. De renstal uit Silverstone staat nu nog op de vijfde plaats, maar het verschil met nummer vier Williams krimpt snel. Sinds de Grand Prix van Spanje liep Force India al 28 punten in op de Britse formatie.

En dat terwijl het er aan het begin van het seizoen niet zo best uitzag. In de eerste vier races scoorden Sergio Pérez en Nico Hülkenberg slechts acht punten. De achtste plaats in het WK, daarmee moest Force India het doen. Dat kwam deels door pech, maar ook door een gebrek aan snelheid. Force India, eind 2015 het op-één-na-sterkste Mercedes-team, had in de winter de ontwikkelingsboot gemist.

Pérez op het podium
Tot de Grand Prix van Spanje, waar het team een grote update op de VJM09 installeerde. Als die update geen resultaat opleverde, zou Force India de focus alvast verleggen naar 2017, zei kopstuk Otmar Szafnauer.

Dat bleek onnodig. Pérez werd zevende in Barcelona, en veroverde twee weken later in Monaco een razend knappe derde plaats. Met Hülkenberg op de zesde plaats beleefde Force India in het prinsdom het beste raceweekend uit de teamhistorie. Daarmee was het feest nog niet voorbij, want drie weken later mocht Pérez in Azerbeidzjan opnieuw naar het podium.

Het is niet overdreven om Pérez tot de uitblinkers van het seizoen te rekenen. De wilde acties die hij in het verleden nog wel eens uithaalde, lijkt hij te hebben afgeleerd. Bovendien is de Mexicaan teamgenoot Hülkenberg steeds duidelijker de baas. In het WK staat Pérez 15 punten voor. Al acht keer reed hij een betere snelste raceronde dan de Duitser.

Momentum
Niet dat die aan een slecht seizoen bezig is. Hülkenberg staat voor in het kwalificatieduel en hengelt regelmatig WK-punten binnen. Maar het momentum dat hij vorig jaar na zijn Le Mans-zege had, lijkt Hülkenberg kwijt. In Bakoe miste hij Q3 na een knullige fout. En terwijl Pérez nu al veer keer namens Force India op het podium stond, wacht Hülkenberg nog altijd op zijn eerste F1-trofee.

Over zijn stoeltje hoeft Hülkenberg zich evenwel geen zorgen te maken, hij heeft al een contract voor 2017. Pérez werd door zijn goede resultaten in verband gebracht met Ferrari, maar lijkt toch bij Force India te blijven nu Kimi Räikkönen nog een jaar doorgaat bij de Scuderia.

Althans, dat beweert Force India, dat zegt reeds een deal te hebben met Pérez. De coureur zelf houdt vol dat er nog niets beklonken is, omdat zijn rijke Mexicaanse sponsors misschien andere plannen hebben. Onder meer Renault zou zeer geïnteresseerd zijn in de diensten van Pérez.

Teamrecord
Pérez zei vorige maand van plan te zijn nog tijdens de zomervakantie duidelijkheid te geven over zijn toekomstplannen. Als het goed is, kan Force India dus zonder contractuele strubbelingen en gedoe rond de rijdersbezetting op jacht naar Williams.

Als het Pérez en Hülkenberg lukt dat team in te halen, slepen ze mogelijk twee teamrecords in de wacht: de hoogste finishplek in het constructeurskampioenschap en het grootste puntenaantal. In 2014 haalde Force India er 155, nu is het team met 81 punten op weg naar een verbetering.

Teambaas Vijay Mallya heeft er alle vertrouwen in, zei hij vorige maand. “We hebben nog niet eens alles uit onze update gehaald. Dus ik heb alle reden om te glimlachen.”

Wil je weten wat voormalig Formule 1-coureur en Ziggo Sport-analist Robert Doornbos vindt van de eerste seizoenshelft van Pérez en Hülkenberg? Bestel dan nu Formule 1 nummer 12, waarin Doornbos rapportcijfers uitdeelt en vertelt wie volgens hem tot nu toe de beste coureur van 2016 was.