Zomerrapport 2018: Force India

In de zomerstop maakt FORMULE 1 traditiegetrouw de tussenstand op in de vorm van een zomerrapport. Vandaag Force India, dat na een moeizame seizoenstart de weg naar boven weer gevonden heeft.

Force India was de laatste drie jaar steevast te vinden bij de eerste vijf teams. In 2016 en 2017 finishte het team zelfs als vierde bij de constructeurs, als best of the rest achter de drie topteams. In de eerste seizoenshelft van dit jaar kon Force India dat kunstje nog niet herhalen. Dat lijkt met name te komen door de hevige concurrentiestrijd die zich momenteel afspeelt in het middenveld. Met Renault, Haas en McLaren zijn er meerdere kapers op de kust.

Vanaf het eerste weekend was al duidelijk dat de knalroze VJM11 niet helemaal van het niveau was als de auto van vorig jaar. Force India had de nodige problemen met de nieuwe bolide. Het resultaat in de eerste Grands Prix was dan ook niet om over naar huis te schrijven: in Australië bleef het team puntloos, in Bahrein volgde een tiende plaats voor Esteban Ocon en in China stond Force India wederom met lege handen. Na drie races had de renstal dus pas één schamel punt gescoord. De Brits-Indiase formatie had zich de seizoenstart ongetwijfeld anders voorgesteld. Toch was er hoop: Ocon en Pérez wisten in die drie weekenden allebei een keer Q3 te halen.

De ommekeer kwam er tijdens de vierde race in Azerbeidzjan. De roze bolides pasten goed bij het stratencircuit van Bakoe en dat bleek al tijdens de zaterdag, toen Ocon en Pérez zich als respectievelijk zevende en achtste kwalificeerden. Het hoogtepunt van het weekend moest nog komen. Sergio Pérez wist op zondag namelijk als derde te finishen, wat voor Force India het eerste podium van het seizoen betekende. De renstal is tot nu toe het enige team uit het middenveld dat dit seizoen een coureur op het podium heeft gehad.

Na Bakoe heeft Force India zich herpakt en meer punten gepakt. Alleen in Frankrijk en Hongarije werd er niet gescoord, maar in de overige races was er altijd wel een van de roze auto’s die in de punten eindigde. Het gaat de laatste races goed met Force India en het team bezit daardoor de zesde plek bij de constructeurs met 59 punten, vlak achter Haas (66 punten) en vlak voor McLaren (52 punten).

Pérez heeft een punt meer gescoord dan Ocon (30 om 29), maar de Mexicaan heeft een groot deel van zijn punten verzameld met zijn uitschieter in Bakoe. Als we naar de statistieken kijken dan blijkt dat Ocon de snelste is bij Force India. De Fransman doet het beter dan Pérez in de kwalificatie: 8-4. Ook op zondag is de Mercedes-junior sneller: hij eindigde al zeven keer voor Pérez, terwijl dat andersom pas twee keer gebeurde.

Hoewel Force India op sportief vlak de weg naar boven gevonden heeft, ging het financieel bergafwaarts. Eind juli werd duidelijk dat het team onder curatele gesteld was omdat meerdere schuldeisers een claim hadden ingediend. Een van hen was Pérez, die nog miljoenen aan salaris tegoed zou hebben. Ook motorleverancier Mercedes en hoofdsponsor BWT sloten zich bij de zaak aan.

Inmiddels heeft een consortium onder leiding van miljardair Lawrence Stroll Force India overgenomen. Alle schuldeisers worden afbetaald en het team krijgt een kapitaalinjectie, waardoor de toekomst van Force India veilig is. Otmar Szafnauer, chief operating officer bij Force India, vertelde Autosport onlangs dat het team updates heeft voor de tweede seizoenshelft, en dat het deze kan introduceren zodra er een nieuwe eigenaar is. Nu die er is in de vorm van Stroll, kan het team weer volledig focussen op het racen. Force India is nog vol in de race om de vijfde plaats bij de constructeurs en heeft zich die ook als doel gesteld. Ocon en Pérez zullen zich bovendien allebei moeten bewijzen in de tweede seizoenshelft, want de kans is groot dat één van hen volgend jaar moet plaatsmaken voor Lance Stroll.

Het oordeel van Tom Coronel: “Zet Ocon in een Mercedes en hij rijdt ook vooraan. Ocon is een leuke, extraverte jongen die fris uit zijn ogen kijkt en vol zelfvertrouwen zit. Hij is geen acteur, wat je ziet is wat je krijgt. Ocon is een pure racer, je ziet dat hij er plezier aan beleeft, niks anders wil doen en bij wijze van spreken wel gratis zou willen rijden. Volgens mij is hij rijp voor een topteam, het wordt tijd dat er bovenin wat stoeltjes vrijkomen. Ook mooi: Ocon laat zich in een race niets van het bord eten. Hij loopt liever een bloedneus en een blauw oog op, dan dat hij iemand een hap van zijn boterham laat nemen. En zo hoort het. Die duels met teamgenoot Sergio Pérez vorig jaar waren toch fantastisch?”

“Sergio Pérez is een leuke coureur. Ik mag zijn rijstijl ook wel. Ik vind Pérez een beetje van het kaliber Sainz: het gaat allemaal wel. Ik denk niet dat hij ooit nog in een topteam terecht gaat komen.”

Foto Tom Coronel: Tom Coronel Racing.