Zomerrapport 2018: McLaren

In de zomerstop maakt FORMULE 1 traditiegetrouw de tussenstand op in de vorm van een zomerrapport. Als vierde team is McLaren aan de beurt, omdat het op de zevende plaats staat bij de constructeurs. Dat had het Britse team zich voorafgaand aan dit seizoen ongetwijfeld anders voorgesteld.

McLaren heeft een aantal tumultueuze jaren achter de rug. Drie jaar lang vestigde het team zijn hoop op Honda. Tevergeefs, zo bleek vorig jaar al na de eerste seizoenshelft. De teller stond toen op slechts elf punten in de zomerstop en McLaren was het negende team. Honda kreeg veel kritiek. Volgens Fernando Alonso had McLaren ‘het beste chassis op de grid’, maar kon het niet meestrijden om de podiumplaatsen door het gebrek aan topsnelheid van de Japanse krachtbron. Het geduld was dan ook op bij het team uit Woking en in september werd de beslissing gemaakt die niet kon uitblijven: McLaren en Honda gingen uit elkaar.

McLaren rijdt sinds dit seizoen met Renault-motoren, net als Red Bull en het Renault-fabrieksteam. Het team hoopte met Renault de weg omhoog te vinden en dat is gelukt, al is de vooruitgang nogal beperkt. Nu we een directe vergelijking kunnen maken tussen Renault, Red Bull en McLaren blijkt dat McLaren met de MCL33 zeker niet over het beste chassis beschikt. Red Bull is consequent een seconde per ronde sneller in de kwalificatie en dat team heeft toch echt dezelfde krachtbron achterin de auto liggen. McLaren weet dat ook. Het verschil met fabrieksteam Renault is kleiner, maar zichtbaar: Renault heeft momenteel 82 punten, bij McLaren staat de teller op 52.

Dat McLaren momenteel zevende staat heeft het grotendeels te danken aan Fernando Alonso. De Spanjaard is op 37-jarige leeftijd nog altijd scherp en bezig aan een goed seizoen. Stoffel Vandoorne is tot nu toe duidelijk de mindere van de twee. In de kwalificaties is Alonso heer en meester: het staat 12-0 in het voordeel van de Spanjaard. De MCL33 heeft weinig snelheid over één ronde, waardoor de McLarens vrijwel standaard stranden in Q2. Alleen Alonso kreeg het twee keer voor elkaar om Q3 te halen. De race pace van de oranje bolides is aanmerkelijk beter. Alonso wist dit seizoen al 44 punten te scoren, terwijl Vandoorne er 8 verzameld heeft. De Spanjaard finishte acht keer met zijn McLaren in de top 8, iets wat zijn teamgenoot Stoffel Vandoorne pas een keer lukte.

Vandoorne staat momenteel al acht races op rij met lege handen en krijgt het maar niet voor elkaar om zijn teamgenoot te verslaan. De Belg klaagde na de race in Duitsland over onverklaarbare problemen met zijn auto en kreeg bijval van zijn teamgenoot. Voor de Grand Prix van Hongarije kreeg Vandoorne dan ook een ander chassis. De coureur leek wat van zijn snelheid teruggevonden te hebben, maar opnieuw zat het hem niet mee: rijdend op de negende positie viel hij uit met mechanische pech.

Onder die pech kan en mag Vandoorne zich echter niet verschuilen. De Belg staat zwaar onder druk en het is nog maar de vraag hoe lang hij nog een stoeltje heeft in de Formule 1. Vandoorne wordt door iedereen gezien als een groot talent, maar als de resultaten uitblijven dan is dat niet genoeg. Hij zal dan ook aan de bak moeten in de tweede seizoenshelft om contractverlenging af te dwingen.

McLaren is erop vooruit gegaan met Renault, maar het heeft niet de sprong gemaakt waarop het hoopte. Ook intern blijkt het team zijn zaakjes niet op orde te hebben. Het is dan onvermijdelijk dat er koppen rollen: teambaas Eric Boullier moest het team in juli verlaten. Directeur Zak Brown wond er bij Boulliers afscheid geen doekjes om: “De prestaties van de MCL33 in 2018 hebben niet voldaan aan de verwachtingen van iedereen bij McLaren en niet aan die van onze fans. De oorzaken zijn systematisch en structureel en deze vereisten grote veranderingen van binnenuit. Met de aankondiging van vandaag pakken we deze problemen en zetten we de eerste stap op weg naar herstel.”

2018 lijkt wederom een verloren jaar voor McLaren. Alonso gaf onlangs al aan dat het team zich grotendeels richt op het ontwikkelen van de auto voor 2019. Het Britse team heeft voor volgend jaar James Key van Toro Rosso aangetrokken als technisch directeur. De vraag is of het geduld van Alonso na dit seizoen op is of dat hij McLaren nog een jaar trouw blijft. Ook de toekomst van Vandoorne is ongewis. Carlos Sainz wordt in verband gebracht met het team en McLaren heeft met Lando Norris een groot talent in de wachtkamer. Of zij McLaren verder brengen dan het huidige coureursduo valt te betwijfelen. De auto is nog altijd het grootste probleem.

Het oordeel van Tom Coronel over Stoffel Vandoorne: ‘Ik geloof niet dat Vandoorne van hetzelfde niveau is als Max Verstappen. Stoffel is geen slechte coureur en heeft met Alonso een teamgenoot van formaat. Hij valt me niet tegen, omdat hij af en toe ook heel mooie dingen op de baan laat zien. Maar toch, het is geen killer.”

Het oordeel van Tom Coronel over Fernando Alonso: “Ik houd er persoonlijk niet van om de vuile was buiten te hangen en iemand nog even een trap in zijn ballen te geven. Maar die mentaliteit van Alonso zegt uiteraard wel iets over hem, over zijn gedrevenheid. Alonso is nog steeds een topcoureur die altijd en overal het maximale eruithaalt.”

Foto Tom Coronel: Tom Coronel Racing.