In de zomerstop maakt FORMULE 1 traditiegetrouw de tussenstand op in de vorm van een zomerrapport. In dit tweede deel het team dat zich misschien wel het meest heeft verbeterd: Sauber.
Van tien naar negen in het WK, het lijkt geen grote stap, maar waar Sauber halverwege 2017 op vijf punten stond, heeft het er nu achttien. En waar Sauber de afgelopen jaren vooral stijf achteraan bungelde en slechts af en toe aan de staart van de middenmoot wist aan te klampen, daar
doet het nu gezellig mee in het middenveld en heeft het zelfs al drie keer Q3 van de kwalificatie gehaald.
Saubers C37 is een stuk betere bolide dan de recente voorgangers.
In plaats van een stap vooruit, lijkt het zo eerder een sprong. Het team dat sinds medio 2016 in leven werd gehouden door investeerders met banden met coureur Marcus Ericsson, heeft afgelopen najaar in Alfa Romeo een heuse titelsponsor gevonden. In het spoor van de Italiaanse automaker volgden andere nieuwe partijen, maar belangrijker lijkt de hernieuwde nauwe band met Ferrari en verdergaande samenwerking. Zo ver als het tussen Haas en Ferrari gaat het bij Sauber (nog?) niet, maar het mag duidelijk zijn dat de Zwitsers zeker van de relatie profiteren. Om nog maar te zwijgen van hoeveel profijt het heeft van de ijzersterke Ferrari-motor.
Sauber heeft daarbij ook een nieuw elan nadat het iets meer dan een jaar geleden Frédéric Vasseur aanstelde als teambaas. Bij Sauber krijgt hij van eigenaar Longbow Finance, binnen het redelijke, carte blanche en zo wordt er eindelijk weer echt geïnvesteerd op de fabriek in Hinwil. Op voorheen afgesloten afdelingen gaat het licht weer aan en het personeelsbestand telt steeds meer namen. Daaronder sinds kort die van
de Ferrari afkomstige Simone Resta, die als technisch directeur Jörg Zander opvolgt. Zander heeft met de C37 een competitieve auto met enkele radicale concepten afgeleverd, met aan Resta de taak daarop voort te borduren.
Enige slippertjes en crashes zijn Ericsson nog steeds niet vreemd, maar de Zweed heeft dit jaar ook al aardige dingen laten zien.
Ericsson en Ferrari-protegé Charles Leclerc zijn daarbij de mannen die het achter het stuur moeten doen. Ericsson behoort inmiddels tot het meubilair bij Sauber. Na twee puntloze seizoenen scoort hij dit jaar in Bahrein een negende plek die als een overwinning wordt gevierd. Het duurt echter niet lang voor het weer en nog groter feest is bij Sauber: in Azerbeidjzan pakt de groeibriljant Leclerc een geweldige zesde plaats. Na in de eerste drie raceweekends nog wat zoekende te zijn geweest, is Leclerc dan ‘los’. Hij scoort nog vier keer punten en valt op met zijn snelheid, volwassen aanpak en een aantal leuke duels met de grote Fernando Alonso. Zo heeft de coureur uit Prinsdom Monaco zijn status als
kroonprins van Ferrari bevestigd.
Leclerc lijkt een grote toekomst in de Formule 1 te wachten.
Eén van de interessante verhalen voor de tweede seizoenshelft zal zijn of Leclerc volgend jaar inderdaad de kans krijgt bij Ferrari of hem nog een leerjaar bij Sauber of Haas wacht. Voor Ericsson, die na Bahrein nog twee keer scoort, geldt dat hij zich van zijn beste kant moet blijven laten zien nu de Sauber-zitjes ook voor andere coureurs steeds interessanter worden. Een onderliggend vraagstuk is wel hoe het zit met de steun en plannen van Ferrari en Alfa Romeo voor het team. Die kwamen immers uit de koker van de
inmiddels overleden Ferrari-baas Sergio Marchionne. Zo zit Sauber in zekere zin in de wachtkamer, al lijkt de basis die Vasseur heeft gelegd solide genoeg om de weg naar boven sowieso te vervolgen.
Het oordeel van Tom Coronel: “Leclerc doet in een Sauber dingen die eigenlijk helemaal niet kunnen. Als hij dit al in zo’n auto doet, heb ik zoiets van: wow. Leclerc groeit sneller dan ik had verwacht. Vaak worden dergelijke coureurs eerst ergens geparkeerd om vervolgens naar een topteam te groeien. Wat mij betreft zou Ferrari af moeten van wat ze altijd hebben gedaan en deze jonge coureur eens een kans moeten geven. Red Bull durft en doet dat wel. Daar zetten ze een jonge hond naast een ervaren coureur: zo push je de een om scherp te blijven en de jonge hond om van de ander te kunnen leren. Als je Max Verstappen niet kunt krijgen, zou ik voor Leclerc gaan. Jonge jongens zoals hij en ook Ocon zijn van die gasten die het lukt om die laatste tweetienden van een seconde uit het dashboard te vreten.”
“Ericsson houdt Sauber met zijn Zweedse sponsors in leven, hè. Zulke jongens heb je ook nodig. Wat moet je verder nou over Ericsson zeggen? Redelijke coureur die de mindere is van Leclerc. Maar hij is tenminste niet zo slecht als die twee jongens van Williams.”
Foto Tom Coronel: Tom Coronel Racing
