De zomerstop is begonnen, tijd om de tussenrapporten op te maken na de eerste seizoenshelft. Vandaag is het de beurt aan Toro Rosso, de nummer zes bij de constructeurs die al jaren naar de vijfde plaats smacht.

Dat gedroomde doel, wat Toro Rosso’s beste klassering uit haar bestaan zou zijn, lijkt bij het ingaan van de zomerstop eindelijk binnen bereik. Nadat Toro Rosso de afgelopen drie seizoenen drie keer als zevende eindigde, staat het halverwege 2017 zesde, maar twee punten achter Williams (41 om 39).

Toro Rosso heeft daarbij de makke dat het het in de eerste elf races vooral van één coureur moest hebben: Carlos Sainz. Met 35 punten is hij de grote man in de kleine stierenstal. Teamgenoot Daniil Kvyat heeft het zwaar bij het opleidingsteam, al is het juist Sainz’ toekomst waarom veel te doen is.

Is Sainz onderweg naar een ander team?

Red Bull-ruzie
Aan ambitie schort het namelijk niet bij Sainz. Hij vindt het (hoog) tijd voor een stap hogerop, ook al is er bij Red Bull geen plek. Sainz maakt, uitgerekend in Oostenrijk, Red Bulls thuis, duidelijk hoe de vlag er wat hem betreft bij hangt: in 2018 weer voor Toro Rosso rijden, ziet hij niet gebeuren.

Sainz’ woorden schieten Red Bull-bazen Christian Horner en Helmut Marko flink in het verkeerde keelgat. Ze zetten Sainz op zijn plek, waarna de vrede (al dan niet met liefde) weer wordt getekend. Sainz geeft later toe dat het conflict hem zwaar viel, maar heeft misschien tóch zijn zin: er hangt nu wel een prijskaartje aan hem.

Spotlights
De Red Bull-ruzie doet niet af aan Sainz’ resultaten. In Oostenrijk zelf haalt hij knap Q3, net als in Hongarije, waar hij met een zevende plek prima scoort. De puntenfinish in Oostenrijk is zijn zevende van het jaar. Zijn beste klassering is een zesde, in Monaco, als best of the rest op een circuit waar de coureur het verschil kan maken.

Met een overenthousiaste inhaalpoging op Stroll bij het uitkomen van de pits maakte Sainz geen goede beurt in Bahrein.

Indrukwekkend is hij ook in China, waar hij op een natte baan op slicks start en zevende wordt. Sainz weet de spotlights helaas ook op zich gericht voor een domme aanrijding met Lance Stroll in Bahrein en zijn hoofdrol in een grote crash in Canada, maar zijn eerste seizoenshelft blijft overwegend positief.

Gemiste herkansing?
Aan de andere kant van de garage is het een ander verhaal. Kvyat begint zijn 2017, na een nachtmerrie van een 2016, hoopgevend met punten in Australië en daarna weer in Spanje, maar daar blijft het bij. Het jaar van zijn grote herkansing lijkt steeds meer een jaar van gemiste kansen te zijn.

Kvyat maakte een lastige eerste seizoenshelft door.

Kvyat kwalificeert zich doorgaans behoorlijk, maar een combinatie van technische pech en incidenten – vooral in openingsronden – nekken hem, met vaak de nodige frustratie (en scheldkanonnades over de radio) tot gevolg. Dat is onderdeel van het probleem, vindt Toro Rosso-teambaas Franz Tost. Hij maant Kvyat om met meer discipline te rijden, zeker nu hij op tien strafpunten staat, terwijl bij twaalf een race schorsing volgt.

Op scherp
Kvyat gaat zo ‘op scherp’ de tweede seizoenshelft in, terwijl Toro Rosso in zekere zin onder hoogspanning staat. De relatie tussen de coureurs is na een botsing in Silverstone en eerdere onvrede gelijmd, net als die tussen Sainz en Red Bull, maar of die nog even sterk is? Daarnaast spelen er geruchten over een Honda-motordeal, welke verstrekkende gevolgen kan hebben.

Over Sainz’ toekomst zal ongetwijfeld vrolijk door worden gespeculeerd, terwijl die van Kvyat ongewis is. Presteren blijft dus het devies, voor Sainz, Kvyat én Toro Rosso. Want die felbegeerde vijfde plaats is nog steeds binnen handbereik, zolang het kleine Red Bull-team alle drama die je eerder bij een grote renstal verwacht maar de baas blijft.