Zomerrapport 2018: Toro Rosso

In de zomerstop maakt FORMULE 1 traditiegetrouw de tussenstand op in de vorm van een zomerrapport. In dit derde deel: Toro Rosso, Red Bulls kweekvijver voor talent én motoren.

Na de promotie van Max Verstappen van Toro Rosso naar Red Bull begin 2016 worstelt Red Bulls juniorteam met de vraag van haar bestaan. Van de coureurs die dan bij Toro Rosso rijden komt de één – Daniil Kvyat – sowieso niet in aanmerking om naar het grote Red Bull-team (terug) te gaan. Voor de ander, Carlos Sainz, is met Verstappen en Daniel Ricciardo op hun plek bij de grote stierenstal simpelweg geen plek. Het opleidingsteam zit zo vol met zittenblijvers.

Een krappe anderhalf jaar later verandert dat alles als Toro Rosso kort na elkaar aankondigt haar Renault-motoren per 2018 voor Honda’s in te ruilen, met Sainz die als wisselgeld wordt uitgeleend aan Renault en Kvyat die wordt afgeserveerd omdat hij het maar niet op de rails krijgt. Brendon Hartley en Pierre Gasly maken het jaar af voor het charmante team uit Faenza en de twee mogen blijven voor 2018.

Tijdens de wintertests verrast Toro Rosso, of eigenlijk vooral Honda, vriend en vijand door qua afgelegde kilometers bij de top drie te eindigen. Er mag dan ook van enige teleurstelling gesproken worden als Hartley en Gasly bij de seizoensopener in Q1 blijven hangen en Gasly in de race al na dertien ronden uitvalt met een motorprobleem, maar twee weken later in Bahrein zorgt Gasly alsnog voor een verrassing door als vierde te finishen!

Bahrein blijkt naarmate de eerste seizoenshelft vordert eerder uitzondering dan regel, maar er zijn méér uitschieters. Zo scoort Gasly ook knap met een zevende plaats in Monaco en zesde plek in Hongarije. De overeenkomst tussen die twee circuits? Bochtig, met weinig snelle bochten en amper rechte stukken. Het gebrek aan vermogen van de Honda-motor valt er minder op, maar tussendoor is Red Bull tóch overtuigd geraakt van het potentieel ervan door een update die de Japanse firma bij de Grand Prix van Canada heeft gebracht.

Een jaar later dan het juniorteam stapt Red Bull ook over. Toro Rosso heeft haar waarde als rijdend testbed bewezen en doet dat ook als rijschool, want nu Ricciardo bekend heeft gemaakt naar Renault te gaan, staat er een stip achter de naam van Gasly op het lijstje van Red Bulls Helmut Marko. Hij is onder de indruk van wat de jonge Fransman laat zien.

Waar Gasly nu voor een Red Bull-zitje knokt, onder meer met Sainz, vecht Hartley voor zijn Formule 1-loopbaan. De Nieuw-Zeelander maakt in de eerste seizoenshelft weinig indruk, behalve met een aantal high impact crashes. Zo schrijft hij in Spanje een Toro Rosso af, heeft hij een enorme botsing met Lance Stroll in Canada en maakt in Silverstone een snoeiharde klapper na een probleem met de wielophanging.

Van Hartley werd zelfs gedacht dat hij de zomerstop niet zou redden, maar wegens gebrek aan andere opties voor Toro Rosso lijkt het erop dat hij het seizoen toch mag afmaken. De tweede seizoenshelft kan voor Toro Rosso en Red Bull sowieso wel eens draaien om vervangers zoeken, want technisch directeur James Key heeft bij McLaren getekend, al wil Toro Rosso hem vooralsnog niet laten gaan.

Positief is voor Toro Rosso daarbij dat het voor het eerst sinds het najaar van 2015 niet in allerijl het ontwerp voor het jaar erna op een nieuwe motor moet aanpassen. De relatie met Honda is immers voor de lange termijn en biedt het perspectief van meer technische samenwerking met Red Bull.

In afwachting van Red Bulls eigen motorwissel bestaat wel de kans dat Honda nu bij Toro Rosso meer updates gaat brengen en meer gridstraffen op de koop toeneemt om de motor maar zoveel mogelijk te verbeteren voor 2019. Dat is echter het lot van een opleidingsteam, zoals Toro Rosso dat nu eindelijk weer echt is.

Het oordeel van Tom Coronel: “Ik vind Gasly en Hartley echte Red Bull-mannetjes. Ik denk alleen dat ze bij Toro Rosso niet de kans krijgen om te laten zien wat ze kunnen, ze eigenlijk een beetje gebruikt worden. Gasly’s vierde plek in Bahrein was wel knap. Ik vind dat Gasly absoluut in de Formule 1 moet blijven. Hartley heeft daarentegen een grote risicofactor. Het valt voor hem natuurlijk ook niet mee. Vorig jaar werd hij midden in het jaar bij Toro Rosso naar binnen gelepeld; dat is nooit gemakkelijk. Hij heeft veel pech gehad dit jaar.”

Foto Tom Coronel: Tom Coronel Racing